會談時刻到來，四方代表先後抵達支援部隊及潘蜜拉部隊之間的淨空區域。按照協定，各方僅帶十二名護衛與會。深深懼怕野百合精銳的潘蜜拉上校及波賽莉娜上校，則暗自派兵於遠處接應。
安潔莉帕中校和克蕾莎准將坐於一方，右側是尤莉亞中校及其副官，左側是波賽莉娜上校及其副官，對面是潘蜜拉上校與露波中校。尤莉亞無視於另外兩方，僅對安潔莉帕投以警戒的目光，時而擔憂地看向准將。波賽莉娜沉默不語地盯著桌面，副官向她耳語，沒有獲得回應。潘蜜拉看似高高在上，一旁的露波臉上卻寫滿不安兩個字。至於很努力裝成迫不得已的准將，反而是在座最輕鬆的一人。安潔莉帕准許她在會議上抽雪茄，對於她想調戲溫蒂妮少校的點子則是再三拜託才讓她打消念頭。
會議開始，安潔莉帕按規定宣讀本部立場、對西方軍的關切，還有最重要的──授權安潔莉帕‧Ｊ中校代表聯盟本部。把那些連准將聽了都忍不住打哈欠的繁文縟節跑完一遍，大夥漸漸不耐煩之際，她雙手撐在桌上，直接帶大家切入正題：
「基於臨時執行長親自授權，本部將調回克蕾莎‧雷默准將，並希望由潘蜜拉上校上任西方軍司令官一職、波賽莉娜上校擔當西方軍副司令官一職。各位是否願意接受？」
別說波賽莉娜或是尤莉亞，就連潘蜜拉本人聽到這句話，也著實地嚇了一跳。她很清楚，自己的確有可能獲得支持，支援部隊串通野百合綁走准將就是最好的證明。因此她才命部隊後撤，向支援部隊釋出善意。憑心而論，波賽莉娜既握有精銳部隊、又坐擁亞庫茲克，再加上她並沒有把准將逼退……實際上來說。潘蜜拉相信自己具備了某個程度的優勢，但不認為自己的勝算會比波賽莉娜來得高。
儘管如此，若本部……或該說是安潔莉帕中校真認為她該繼任准將之位，她仍是樂於接受。
礙事的傢伙，留到後面再來處置就好。
潘蜜拉露出堅定的神情，向安潔莉帕點頭致意。
「怎麼會……准將大人……」
相較於志得意滿的潘蜜拉，尤莉亞是一臉消極的絕望。一直以來，她都默默支持著准將，不管有沒有捲入派系鬥爭都一樣。她不曉得准將在鬥爭中佔有怎樣的地位，或者有多少人支持准將，那些從來不在她選擇准將的條件內。倒也不是說什麼一見鍾情啦……尤莉亞承認自己對准將有好感，但是真正吸引她的，其實是准將的統御氣質。再說，能長期領導不服自己的部隊，那種猶如逆風盛燃的燭火之姿，才讓尤莉亞某天一眼就覺得准將帥氣到不行，沒有理由不叫她一輩子追隨准將。
一旦准將不在西方軍……自己是否還撐得下去就是未知數了。
「……」
遭到提名副司令官的波賽莉娜，從最初即保持沉默。她觀察安潔莉帕看向每個人的目光，察覺出只有射向自己的眼神是不一樣的。那變化極其細膩，若非持續注意，根本無從得知。就像是眨眼……不……比起眨眼是更短暫的變化。剎那的差異，決定了兩人之間所建立的信任與默契。
副司令官，不過是權宜之策。
這個實質上並不重要的職位，正好可以做為她持續削弱潘蜜拉派系的掩護。
只待時機成熟……
西方軍司令官便手到擒來。
「既然是本部的意思，我也不便推辭。只是，波賽莉娜上校是否願意協助……」
「……我願意接受。」
「准將大人……嗚嗚……」
臨時會議很快就建立共識。
亞庫茲克將於翌日午後正式開城，迎接臨時司令官的部隊以及尤莉亞中校的部隊回歸。至於必須被調回本部的准將，直接在會議的最後宣佈放棄司令官職務，並將兵權交付給潘蜜拉上校。
待三方代表紛紛離去之後，站在安潔莉帕身旁的准將誇張地鬆了口氣。
「呼……這件事，不容易啊。」
安潔莉帕明白准將的意思，反問道：
「您還眷戀亞庫茲克嗎？」
「是，不過跟這無關。」
她接過准將拋來的小黑盒，找到附有紅色按鈕的那一面，以指甲輕輕敲了敲按鈕上的玻璃蓋。
准將所說的不容易，指的就是克制自己不去按這東西吧。
安潔莉帕十分厭惡不正當的手段，用來對付自己人更是難以忍受。然而，撇去好惡來看，會議正是最適合下手的時機。
只要准將按下那顆按鈕，「槿」就會當場鎮壓住三位指揮官的隨從，同時遠方的友軍也會立即對潘蜜拉及波賽莉娜的接應部隊展開攻擊。換言之，握有這顆按鈕的克蕾莎准將，等同亞庫茲克、西方軍都還在她的掌控中。有那個意思的話，繼續坐擁亞庫茲克並非難事。
把這東西交到准將手裡的安潔莉帕，等同將自己的理念及性命一併交給了她。若准將真的那麼做……到了那時候，只能怪自己腦袋錯亂下錯注了。
「通知菲莉克絲跟米達倫，撤退。」
「是！」
跟准將共乘吉普車的短暫時光，安潔莉帕側身思索著准將的心思。當然，准將對西方軍的想法，再怎麼笨也能推得出大概。令她感到疑惑的是，會有什麼理由──眷戀亞庫茲克以外的──讓准將必須努力去克制按下按鈕的衝動呢？
看著遠方閃爍的燈火，安潔莉帕得到了答案。
那是自己稱之為「沉重的機會」的東西。
即使針對某個目標所產生的得失心並不重，一旦出現超乎想像的利益機會，人們就會試圖去挑戰。這個時候，所有外在因素都會消失，只留下勝利與失敗的轉盤，加上一座小山般的虛擬籌碼。下注行為不會令當事人感受到損失，獲勝也只空有賺到的快感。也就是說，這是一場無償無利、單純的遊樂。可是，當人們進行這樣的動作時，其實也在不斷藉由勝負來加重虛擬籌碼的重量。到了最後，就會強迫自己去接受來自於虛擬的巨大報酬，並且將之視為真正的戰利品。
要想兌換戰利品，只需要做一個簡單的動作──按下按鈕。
換句話說……這是一股源自於人性的衝動。
克蕾莎准將就是克服了這樣的衝動，才按捺住一舉奪回亞庫茲克的想法，一直到會議終結都沒有按下紅色按鈕。
「的確是不容易哪……」
看著准將隨夜風飄逸的長髮，安潔莉帕悄聲說。
下一瞬間，她們倆都被車隊傳來的閃光嚇了一跳。
大小不一的閃光在車隊之中閃現，緊接著是斷斷續續的槍聲。安潔莉帕認出那是關著戰俘的地點，急命隨行部隊趕往該處。
但是當她們抵達現場時，情況已經失控了。
「那個是……歐西……歐西絲上校……？」
「嗚……！嗚嘔嘔嘔……！」
「少、少尉！開火！繼續開火啊！」
歐西絲上校與其她二十多名戰俘……都被塞滿整輛運輸車、冒出熱氣與腐臭的黑色肉團所吞噬。她們尚在肉團之外的臉龐浮現詭異的笑容，四肢卻是僵直著發顫。眼看那團快要撐破運輸車的肉團變得越來越大之際，一名女子快步走到安潔莉帕及准將前方。她動作俐落地舉起狙擊槍，直接朝歐西絲上校的額頭開了一槍。
「咿咿咿咿咿咿啊啊啊啊啊啊！」
逐漸被肉團吞噬的歐西絲上校的臉爆出黑色的黏液，裂開的臉龐面目猙獰地尖叫起來。接著從肉團各處都浮現人臉的痕跡，到處都發出刺耳的尖叫、噴濺出滾燙的黑液。
艾莉卡上尉向身後的部屬打了個響指，密集槍砲聲隨後響起。
§
它吞食闖入其中的色彩，施以平等的漆黑。
它撕裂震盪飛舞的聲音，守護此處的安寧。
深不見底、寬闊無邊。
那是足以被稱之為「永遠」的黑暗──這股黑抹去了塵世間的一切，為它的主人獨留殘花之影。
如今，卻有另一種不屬於此處的黑暗，迅速自空氣中瀰漫開來。
「呼……呼啊……呼啊……呼啊……啊……啊……啊啊……啊啊啊……」
兩股相似卻相斥的力量，於無盡的黑暗中相遇後崩潰。
無法以言語形容的各種無機物殘渣，在不可視的崩坍中拼湊成主人與入侵者能夠接收到的頻率。
聲似呻吟，未知苦樂。
或許從來就不該有一絲情感。
「啊啊……啊啊……啊啊……」
彷彿能夠理解到這個概念的殘渣物，拼湊的長度越來越短，強度亦然。
但是，黑暗與黑暗的衝突並未因此減弱，崩潰範圍持續擴大。
無邊無盡，終至永恆。
直到所有的黑暗都在無聲無息的潰決中死去，它們的主人隨之甦醒。
「……啊……」
靜躺在枯萎花田之中的，是只有一隻眼睛的黑髮女子。
憐惜地捧起死去花兒的，是生有一對翅膀的黑髮女子。
她凝視著黑暗。
她擁抱著黑暗。
她張開了枯唇。
她吹散了殘花。
她牽起她的手。
奪走她的吻。
將她僅剩的花瓣一片片地摘下。
然後……
§
「這個世界……」
§
「……真是令人絕望啊。」
§
「咿咿咿、咿咿咿！咿咿咿咿咿啊啊啊啊啊啊──！」
巨大肉團在一陣槍林彈雨中，不斷慘叫著試圖朝四方射出觸手。帶著惡臭迸射而出的漆黑觸手還沒觸及獵物，就被密集火網打個稀巴爛。
在野百合精銳構築的優勢火力面前，就算是不該存在之物，也絕非她們對手。再加上附近友軍紛紛加強火網，吞噬了戰俘的黑色肉團完全被盯得動彈不得，最終只能原地潰散。
黑色臭液瘋狂地朝四面八方噴濺，惡臭的霧氣漸漸籠罩住它破爛不堪的部位。就在目標能見度趨近於零之時，艾莉卡上尉厲聲吼道：
「全員、停火！」
眾人相繼停止射擊，並因為逐漸擴散的熱氣倒退幾步。唯有跟隨上尉的數名重裝步兵仍佇立於霧氣中。
在那只差一步就可能無法捕捉到目標的極近距離內，艾莉卡上尉與部下們警戒著被打成一團爛泥的怪物。
她們並沒有遇過這種傢伙，不過，無論是怎樣怪異的對手，都逃不出她們的手掌心。
充斥劇臭的熱霧之中，某道身影緩緩爬了起來。
艾莉卡將狙擊槍扔向在左側待命的部下，對方接過槍的瞬間，她已飛身至霧氣中心點、朝被漆黑籠罩住的女子揮出右拳。
「哈……！」
拳頭打在目標左頰上，非但沒有激起擊碎下顎的清脆聲響，反倒像是陷入泥淖般動彈不得。艾莉卡舉起左手打出響指，「槿」的精銳隊員們接二連三地劃破霧氣而至，朝向目標腹部、背部及頭頂三方揮下重拳。但是，多挨了三拳的目標仍然沒有動搖，反而將那些陷入體內的拳頭牢牢吸附住。
艾莉卡咬牙切齒地與緩緩站起的肉團之女相互瞪視。緊握的拳頭傳來異常熾熱感，或許是該下令斷腕的時候了……她別無選擇，正欲大喊，一股非常強勁的力量揪住她的身體，毫不猶豫地將她拋向霧氣之外。被肉團緊咬不放的拳頭爆出瞬間的劇痛，外頭纏著一大塊黑肉硬生生就被拔出來了。摔向地面又翻了幾圈的艾莉卡回過神來，連忙抽出短刀割除右腕上的肉團。
四周已有數架機甲兵連同步兵建立包圍網，也有幾架潛進開始變得稀薄的霧氣當中。那些同樣被肉團咬住的部下，先後被一架機甲兵扔了出來。艾莉卡一個個替她們割掉黏附在拳頭上的肉團，然後以遭到輕微灼傷的手舉起佩槍。
只待霧氣消散──
「……啥？」
可是，出現在熱霧中央的，卻只有一名早已準備朝正中間展開攻擊的機甲兵。她和形成包圍網的眾人面面相覷，大夥開始緊張兮兮地看向身邊同伴。
「逃、逃掉了嗎？那團噁心的東西……」
「該不會是躲進我們之中……」
「提高警覺！那可是『不該存在之物』！」
不該存在之物──在「不可提及的大事件」發生後，違反生命法則、以亡者之姿重現於地上的東西。人們完全不明白為何會產生這種現象，只知道，「那些東西」就像腐蝕的大海，將分散在世界上的人們遠遠區隔開來，甚至吞噬它們所見的一切。
大多數士兵並未親眼見過不該存在之物，僅透過室內教育了解聯盟轄區外存在著這樣的敵人。若是出現在眼前的東西和教科書上教的不一樣，就會演變成令部隊長們大感頭疼的情況。
「喂喂……妳看四機師的那個陰沉女，臉色太奇怪了吧……叫大家小心點！」
「三十一機師的蠢貨！妳們幾個最好快點放下步槍！」
「呿！誰知道妳們四機師的人安不安全啊？明明就沾到那東西的噁心黏液……！」
「她媽的！七隊的，都過來！給她們那些臭婊子一點顏色瞧瞧！」
「來呀！早看妳們這群窮酸鬼不爽啦！」
艾莉卡瞥了眼忙著緩和氣氛的友軍軍官。看來不管是西方軍還是本部，本質上都差不多啊……如此在內心挖苦著的同時，她在一名軍官站著的地方察覺異狀。
惡臭的黑血逆著那人的軍靴而上，在非常短促的時間內──幾乎是眨個眼的瞬間──就擴展到大腿之處。等到艾莉卡甩著狙擊槍、憑著堪稱天賦的直感朝目標射出命中率高達八成五的近程射擊之時，黑血已經爬升到軍官的後頸、開始沸騰腫脹。擊發而出的火藥打穿那名軍官的右大腿，鮮血混著黑血噴濺，爭吵中的大夥紛紛倒退三步。
「蘭格少尉……」
某人充滿恐懼的聲音輕輕散開，高昂的慘叫接踵而至。
「咿咿咿咿咿咿啊啊啊啊啊啊！」
如腫瘤般在少尉身上脹大的黑血在極短時間內凝固，到處都長出鼓動著的黑肉，這些肉團共同發出刺耳的慘叫。被黑肉視做宿主的少尉大吼大叫地掙扎，她努力向前伸出的手卻搆不著任何東西。旁人嚇得連退幾步，平舉著步槍的手頻頻發顫。不一會兒，那張陷於黑肉之間、驚恐地尋求救助的雙眼突然睜大，隨後緩緩往上吊。少尉淌著口水的嘴角揚起詭異的笑容，笑聲未出，頸部以上就被黑肉徹底吞噬。
少尉四肢黏在黑肉上劇顫不止，最後隨著從頸部流下的粉紅色漿液而停擺。然而，不論是粉紅色、白色、淺黃色還是深黃色，這些在生命終結之時一併揮灑出來的色彩，全部都被黑色肉塊無情吞噬。
至此……就算是再親近的人，已不能將之視為少尉了。
艾莉卡的第二槍在士氣動搖之際朝空中擊出，站於對面的士兵幾乎是連滾帶爬地避開。野百合眾人舉起步槍與機槍，同時朝向再度形成的肉團發動猛烈攻擊。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
被打成蜂巢的肉團爆出少尉的尖叫聲，一下子朝空中伸出惡臭的觸手，一下子又試著對火網展開反擊。可是漆黑的觸手就如同少尉死前的掙扎，根本還沒觸及任何目標，就先被打得稀巴爛。
破裂的黑泥往四方飛散，肉縫間不斷噴出惡臭熱氣，很快的又在痛苦掙扎著的肉團周遭形成一片濃霧。
包圍肉團的士兵隨著擴散的熱霧後退，這次臭霧的範圍要比前一回大上不少。艾莉卡正打算再度衝入濃霧，方才救出她們的那架機甲兵已向前加速衝去。
「中！」
濃霧中傳來一記沉重的「啪答！」聲，接著又是那名少尉的慘叫。艾莉卡一臉不爽地摀住半邊耳朵，此時一團黑影迅速自霧中飛出。她及時抽出短刀筆直往上揮出，刺中了正欲撲向自己的黑色觸手。那東西看起來圓圓滑滑的，像蟲子一樣不停扭動著被貫穿的頂端，流出黑血的部位還跟著噴出熱霧與臭氣。艾莉卡扭斷觸手異常柔軟的頂部、避開斷面的熱氣，觸手發出咕嚕咕嚕的沸騰聲後便整條化成黑泥死去了。
這傢伙移動速度是很快，在能見度低下的情況下不太容易防禦。換做在視野清楚的地點交手的話，這樣的觸手把戲可能就拿野百合沒輒了。
可是一來現已入夜、二來臭霧瀰漫、三來……
「嗚……！好、好燙啊！快把它弄走、弄走！」
「臉……啊啊……！我、我的臉、臉要燒起來了……！」
「呃嗚……嗚嗚嗚嗚……！」
……同時向四周迸射出去的數十條觸手，絕大部分都射向毫無防備的友軍。遇襲者和驚嚇的士兵開始在霧中胡亂開槍，觸手與肉團受創後又噴出更強烈的臭氣。
「後退！後退！」
「傳下去！別碰到那些觸手！別隨便開槍啊！」
「可、可是士官長她……！」
黏著在士兵們身上的觸手頂端很快地膨脹到四、五倍之大，熱燙的黏液從頂端小孔不斷流出，一邊腐蝕著人體、一邊與空氣結合而形成半凝固的黑泥。某種連觸手本身也不曉得的激素混在黏液之中，滋潤由頂端分裂的細小觸手，和它們一同刺穿獵物的肌肉、直接污染藏於深處的神經系統。獵物被束縛在許多種同時發生的痛楚中，這樣的抵抗會給觸手本身的吞食行為帶來不少麻煩，因此適當的「改寫」是必要的。
獵物的痛覺系統在神經遭受污染的三秒內失效，由大腦傳出的所有指令，都被改寫成堪比性高潮的快感。此時獵物意識到危險，必然做出最為強烈的反抗。龐大的資訊量中偶爾會出現幾條漏網之魚，導致獵物還能動作。但是以人類來說，污染開始的十秒內就能徹底摧毀一個人的意志。無論獵物有沒有體驗過性高潮都不重要，就算早對此習以為常，也難以抗拒連綿不斷的快樂。那不再只是私密處蘊含的小小快感，而是整個身體、整個精神都處於無限的激昂。
淚腺及汗腺激發、雙眼不自主地上吊、唾腺和乳腺激發、感官失調、大小便失禁……最後獵物彷彿要把所有的東西排出體外般，全身冒汗、淚流不止，遭到破壞性刺激的乳腺大量分泌初乳，膀胱與括約肌失調導致無節制的失禁。
而在精神上已經淪為廢人的獵物，除了錯亂的大腦以外什麼都不需要了。她們的身體不再因害怕而反抗，甚至欣喜地迎接毀滅。被溶解、同化、肉體上的污染等等，都不再帶給獵物一絲痛苦。她們沉醉在無限的歡愉中，最終將自己獻給黑暗的某物。
吞食了許多士兵的觸手變得更加茁壯，到處都形成人體大的肉團，它們隨著擴散的霧氣繼續迸射出更多觸手，在黑夜之中捕食著一個又一個的人類。
安潔莉帕中校、克蕾莎准將與各級校官等人被護送至後方。以野百合精銳為首，支援部隊的精銳紛紛往三個方向集結，但多數喪失戰意的士兵爭相逃跑，陣形被打亂數次才告成立。
失去了獵食目標的觸手轉而襲擊全副武裝的部隊，這回可沒那麼容易得手了。
艾莉卡上尉率領的野百合本隊很快鎮壓來自十來個肉團的觸手群。安格妮絲上尉和「妲瑪」四隊的防線傳出輕微傷亡，情勢稍後獲得控制。米達倫中尉帶領的機甲兵隊且戰且進，從濃霧間胡亂射出的觸手黏附在裝甲上，才剛開始釋出酸液，就被機槍掃得體無完膚。
霧氣變得更濃、局部溫度大增，觸手卻是越來越少。
精銳隊展開反擊的五分鐘後，便順利壓制觸手的擴散。視線慢慢恢復，一地的黑灘卻阻礙了步兵的行進路線。考量到黑血很可能再度襲上獵物，從黑色地表開始改由機甲兵繼續推進。艾莉卡隊、安格妮絲隊警戒在外，二十餘架機甲兵分成兩路前進。沿途受到的攻擊並不多，且霧氣不再濃密，眾人漸漸來到熱霧的中心地帶。
「喂──小菲？有聽到嗎？」
妮安少尉站在米達倫中尉右後方，透過短程頻道聯絡從剛開始就深陷濃霧的菲莉克絲。菲莉克絲那兒只傳來一陣又一陣的雜訊，讓不明白究竟發生何事的妮安不由得擔憂起來。
待最後的霧氣消散，她們總算看到了揮動著裝甲鐵拳的菲莉克絲──以及正面接下那記拳頭的，身披黑色戰甲的黑髮女子。
漆黑的披風富有生命力地飄動，上頭浮現出鮮紅色的十字圖騰。
眾人不禁看傻了眼。
因為和菲莉克絲對打的那個傢伙，確實是穿戴非常古老的全身式鎧甲。姑且不論在場至少半數人並不明白那是什麼玩意兒，單純就外觀來看，還真有那麼點像是裝甲機。以厚重裝甲為前提，考量到人體能夠承載的重量，就能得出那套裝甲並沒有充足的防禦力或靈活度之結論。但，那也要對方是「人類」才說得通啊。
「各自散開、掩護菲莉克絲！」
「是！」
機甲兵隊分成兩人一組，一人瞄準黑鎧女子，一人警戒著小組的安全。儘管地上的黑血似乎不再活動，為防萬一大家仍繃緊神經。
妮安和烏莉來到菲莉克絲斜對面，趁著黑鎧女子防禦接連不斷的拳擊，悄悄朝她關節處的黑甲射擊。沒有發出金屬撞擊的聲響，也沒有貫穿目標的裝甲，濺起少許黑液的同時，子彈只稍微陷入黑色鎧甲之中。妮安對準同個部位再度擊發，結果還是一樣。
菲莉克絲的鐵拳接連打在黑鎧女子腕部裝甲上，效果並不明顯，反倒是裝甲機的表層開始受到黑血腐蝕。若非妮安等人持續朝目標射擊、影響其行動，現在她恐怕得退居守勢。雖然還搞不懂那身古董到底為何這麼耐打，總之，只要想成是肉團的一部分就好了。連觸手都能隨意射出的傢伙，會有什麼事做不出來呢……菲莉克絲密切觀察對手的行動模式，卻看不透對方到底打算怎麼反擊。就在她漸漸對無效的攻擊感到喪氣之時，索性向後一躍、引誘對方出手。
黑鎧女子緩緩放下警戒著的雙拳，無視於拉開距離後變得更密集的火網，在菲莉克絲前方十公尺 處威風凜凜地站立著。然後，她緩緩抬起右手，觸手從她手腕垂直伸出、交錯，形成了純黑色的旗幟。女子以沙啞的嗓音，彷彿在眾人耳邊喃喃般傳達道：
「我是……貞德！」
「聖女貞德！」
菲莉克絲做好了迎擊的準備，不管是觸手還是近身戰都沒問題……應該。但對手沒有急著攻擊，反而站在原地、高舉黑旗並放聲大喊：
「……以瑪格麗特之名命令汝等！消滅真理！破壞時鎖！」
眾人被突如其來的吼叫嚇到，火網出現短暫的漏洞，很快又再度增強。
「……以凱瑟琳之名命令汝等！乘起鐵輪！執起弓矢！」
那怒吼聲凌駕於槍聲之上，震懾了包圍她的人們。訓練有素的士兵並未停止射擊，內心卻感到非常強烈的不安。
「……以米迦勒之名命令！傳令！」
「即將有什麼事要發生了」──躁動的黑血與悄悄流經腳邊的某物，將這樣的訊息傳進菲莉克絲及米達倫腦中。兩人同一時間對周遭友軍下達緊急撤離指示，所有立足於黑血之上的機甲兵紛紛停火，以最大加速逃離。槍聲沉寂，使得黑鎧女子的聲音更加清晰。
「……軍團！臣服汝等唯一的王！軍團！升起聖戰的旗幟！軍團！以王之名！吹起號角、屠戮我敵！阿門！起來吧！王的軍勢啊！軍團啊！」
一連串怒號未落，滿地黑血已開始沸騰、增殖。慘叫聲如雷貫耳地爆發，無以數計的肉團之手自黑色大地死命伸出，彷彿極欲抓獲看不見的獵物，每隻手都在伸展到極限後，又一寸、一寸地繼續拉長。
透過捕食人類來獲得同化與增強……這是眾指揮官在現場對於射出觸手的肉團所產生的判斷。因此稍早才基於「大幅降低能見度的熱霧」以及「盡可能減少肉團強化的機會」這兩個重點，放任恐慌的士兵們逃跑。然而，在親眼見到數不清的肉團同時「爬出」的景象之後，無論是菲莉克絲、米達倫還是守在外側的艾莉卡、安格妮絲，不得不修正這些錯誤且致命的資訊。
話雖如此──
「也別小看人類啊，混帳傢伙！」
艾莉卡朝最接近的肉團彈出一根只抽了一口的茱莉安娜，橘紅色火光在黑暗中迴轉墜落，接著揚起一大片不規則的火海。
「咿咿咿咿咿咿！咿咿咿咿咿咿啊啊啊啊啊啊！」
燃燒著的肉團失控地變形、扭曲，對著夜空射出燒起來的觸手。拉得細長的觸手沒能堅持多久，就整條燒焦跌落下去。本來應該要從黑血中站起來的肉團，通通都被惡火吞噬、瓦解，帶著無比尖銳的慘叫聲潰成爛泥了。
菲莉克絲瞥向叼起第二根煙、站在她身旁的前長官，想起方才令自己感到必須緊急撤離的原因之一。她並沒有一眼就看出腳邊流過的是什麼東西，尤其透過夜視鏡，要想分辨黑血與某種液體實在太過勉強。唯一可確定的是，這東西是從後方往前流。如果是敵人的把戲，必須在那東西起作用前逃離。萬一是友軍搞的鬼，她也能明白這種情況下後方友軍會採取何種策略。無論是哪種可能性，唯一不變的只有趕緊離開現場的結論。
這個人，作風還是一樣這麼大膽啊。就像當初把逃亡的自己送進本部一樣……
「看屁啊，本部的母猴子。」
「……不向救了妳一命的猴子道謝嗎？」
「少在那吱吱叫，老娘早有斷腕的決心。」
「少一隻手，女人也不好抱吧。」
「對沒幾根臭毛的猴子來說，妳話真多啊。」
真不愧是前長官……本來稍微感動的心情已經離菲莉克絲遠去了。不過，能在臭味與慘叫聲環繞下產生些許感動之情，自己還真有那麼點厲害。
前方突然出現異常強烈的熱源反應，菲莉克絲立刻舉起機槍。同時艾莉卡也單手握起狙擊槍，兩人一齊仰角射擊。隨後飛至的火球挨了打卻沒有停下，菲莉克絲一把將艾莉卡推開，試著以她的裝甲拳頭迎接全身著火的黑鎧女子。黑鎧女子面目猙獰地張嘴大喊：
「啊啊啊！啊啊啊啊！妳們這些該死的人類啊啊！又一次！又一次壞了我的好事啊啊啊啊啊！」
她瘋狂地朝四面八方射出好幾條著火的觸手，那些觸手還沒觸到獵物或地面就死去了。眼見火已快將自己的鎧甲燒爛，她咬牙切齒地飛衝向菲莉克絲，在快要接觸到獵物的瞬間，從被惡火吞噬的全身射出滿滿的觸手。
「……中！」
然而……觸手並未貫穿裝甲機，反而是對手的鐵拳一次就打穿自己的身體。
黑鎧女子──貞德氣急敗壞地揮舞拳頭，觸手在極近距離迸出，帶著強大的勁道與火焰襲向菲莉克絲臉部。著火的肉泥緊緊黏附在裝甲機上半部，菲莉克絲急著甩掉它們，卻一點用也沒有。眼看著肉泥就要滑到毫無防備的口部，菲莉克絲與貞德雙方同時被拉了開來。
菲莉克絲連同機體往後滾了幾圈，臉上餘溫尚在，睜眼所見卻沒看到任何一條觸手或黑泥。而被機甲兵狠狠拋進火海的貞德，則是全身燃燒著仰天慘叫。菲莉克絲連忙起身，艾莉卡上尉制止了她。
拋開菲莉克絲的那架機甲兵取下頭盔，露出刺蝟般的短金髮。菲莉克絲遲疑了會兒，才想起那是以前帶過自己的艾歌學姊。這麼說的話，前面那個學姊的搭擋就是……
「崔爾蒂！二號裝備！」
「早換啦白痴！」
「啊哈！雖然跟以前遇到的不太一樣，意外地很輕鬆嘛！」
再三確認目標再也沒有動靜之後，崔爾蒂收起了機槍，不畏火勢走到貞德……現在是一團黑泥的地方。她踩了踩那堆滾燙的爛泥巴，燃燒的黑色大地沒有做出任何反抗。
「死了嗎……」
雖然親眼看著對方被打到無法招架，卻沒有終於幹掉敵人的實感……和「那傢伙」不同，總覺得事情應該還沒結束才對。崔爾蒂如是想著，刻意在火海中逗留一會兒，卻不見觸手之類的鬼東西襲來。無可奈何，也只能乖乖稟報上尉了。就在她轉身離開之際──
「……呃嗚！」
崔爾蒂突然按住腹部、搖搖晃晃地走回來，艾莉卡、艾歌與菲莉克絲見狀趕忙舉槍。從熊熊燃燒的大火中歸來的崔爾蒂，只對眼前的三人說了一句話，便不支倒地。
「晚餐的肉……有問題……」
「……」
咕嚕嚕嚕嚕嚕──！腹部的巨鳴穿越裝甲機響起，緊接著是另一道更悲壯、更讓當事人顏面掃地的聲響。
「……她媽的啊啊啊！妳這王八肌肉女！裝甲機都是我在保養耶！是我耶！」
「艾、艾歌姊，請息怒……」
「息怒？息怒！妳這個逃去本部的菜逼巴給我閉嘴！」
「艾歌……冷靜。」
「就算是上尉也請別幫那個王八蛋求情！」
「我、我知道了……」
艾莉卡和菲莉克絲面面相覷，不得已只好暫且迴避抓起狂來的艾歌。
野百合以及妲瑪利用大量汽油採取的火攻作戰，得到了相當卓越的成效，再加上以艾莉卡上尉為主的少數精銳，完全擊退了將車隊搞得一團亂的刺客。得知不該存在之物被消滅的消息，支援部隊的士氣逐漸回升。士兵們在機甲兵的護衛下撲滅大火，艾莉卡與菲莉克絲當面向安潔莉帕中校報告戰鬥細節。火還沒撲滅，車隊另一端又傳出有不該存在之物出現的回報。機甲兵隊趕至現場，只捕捉到目標帶走了瑪爾克森的參謀，以非常人的速度逃離車隊的身影。野百合獵兵團立即展開追捕，妲瑪四隊及機甲兵隊亦針對車隊周遭發動搜索，持續了兩個小時都沒找到不該存在之物的影子。
安潔莉帕中校下令提高警戒命令、徹夜嚴防，以穩定搖晃不定的士氣。儘管黑鎧女子與肉團沒有再出現，深夜仍然因著少數人的不安數度引發小規模混亂。當天色轉亮，一夜未眠的安潔莉帕強迫自己打起精神，準備和同樣掛著黑眼圈的准將一起面對西方軍的諸將。至於跟她們一樣整晚沒睡的溫蒂妮少校，則是硬撐到晨間軍議才忍不住倒頭大睡。安潔莉帕瞪了眼罪魁禍首，准將回以燦爛的微笑。
「您已經做好到亞庫茲克享用午餐的準備了嗎？」
克蕾莎准將點燃她抽掉半截的雪茄，以一副和最初會面時相去甚遠的爽朗表情笑道：
「我知道有幾條巷子的料理很不錯，屆時還請務必抽空。」
安潔莉帕稍稍放鬆了表情，而後苦笑。
§
排除了解放軍的威脅，西方軍的問題也獲得解決，亞庫茲克之戰正式落幕。我們支援部隊當晚就從恢復安定的西方都市離開，踏上返回本部的路程。歸程不像來時這麼混亂，安潔莉帕中校採納了蘿蜜兒少校的提案，以機械化步兵為前導及兩翼護衛，全軍走在平坦的大道上，裝甲醫護車理所當然也重歸安寧……在醫官大姊罕見地熟睡之後。
聽加爾妲與法莉說，前一晚的騷動似乎和不該存在之物有關，有人見到會吞食人類的肉團與觸手，聽起來整個就是令人頭皮發麻。嗯，其實本來還好啦，畢竟我不論擔任師團長還是待在諜報部的時候，都有見過類似的傢伙。可是，這話題加上費婕妹妹的零距離慘叫，就真的是教人膽戰心驚。
到了開始感覺到昏昏欲睡的時間，有人背著睡到打呼的醫官大姊偷偷溜了進來，是米達倫中尉……還有終於現身的大笨蛋。
「想我嗎？」
英格麗臉上貼著紗布，在茶色燈光下露出笑容。她坐到病床邊，彎身吻住我的嘴，舌頭在嘴唇外舔了幾下，就鑽進來貼到我乾乾的舌頭上。她的吻不像以前那麼靈活，有點笨拙，但很強烈。就像是要把某種情感透過接吻傳遞給我。我們吻了一陣又一陣，我想摸她的手，弄了好久才勾到。她握緊我的手，吻得更緊湊，聲音清楚到讓我不禁害羞起來。
吻畢，她將腫起來的側臉放到我胸口上，握著我的那隻手緩緩搔起手心。我疼惜地觸摸她臉上的紗布，再慢慢滑向鼻子、嘴唇，她在這時候親了我的手指又輕輕吸住，吸吮一番才鬆口。我正要拿掛在一旁的毛巾擦手，英格麗就把弄濕的手指推向我嘴邊。我看著她那副有氣無力的臉龐，乖乖照做了。
英格麗的味道……不知為何沒有讓我多興奮。恐怕是因為她的表情跟往常不太一樣吧。
我們沉默著凝視對方的時候，隔壁床的費婕也跟米達倫吻起來了。原來混在車聲裡的親吻聲，聽起來這麼悅耳嗎？
過了好一段時間，英格麗才細聲對我說，她好難過，早知道就不要理那個參謀准校的命令、不要率隊離陣。她說著敵人其實是自己人這件詭異的事情，在那之後又遇上強如鬼神的敵軍統帥，最後還被對方打到全軍覆沒……然後她回憶起大隊裡的每個人，告訴我她們以前是怎麼活著的。如今這些同伴只因為一次任務就全部離開她，讓她心中頓時出現好大的空洞。
我想起了遇襲之初，一名士兵伏在某人身上悲叫著的模樣。
英格麗……那個時候有哭嗎？
「幹嘛那樣看我？」
「沒什麼……」
她沒精打采地笑著，摸了摸我的臉說，幸好伊蒂絲沒有大礙，不然她會受不了的。眼神飄晃了會，英格麗說起她差點被敵指揮官殺掉的事情。雖說最後因為對方的緣故而逃過一劫，她已不想再去猜測對方這麼做的用意。後來她聽到我和費婕遇刺的消息，幾乎要失控了。若非茱莉亞強行制止她，恐怕會釀出大禍吧。
講到這裡，英格麗輕輕地、深深地嘆了一大口氣。我摸著她那頭亂糟糟的靛色髮絲，聽她把臉壓在我胸口說：
「本來還想，有茱莉亞跟小希守在妳身邊，應該很安全的……」
「其實……茱莉亞比較偏向危險喔……」
為了讓這小笨蛋能稍稍脫離沉重的情緒，我把茱莉亞差點因為借車事件開槍、差點因為與中校的爭執開槍、被我偷襲種了草莓等事一一說出來。英格麗逮到消遣茱莉亞的機會，跟著小聲抱怨她是個太古板的洗衣板。聽到種草莓的部分，又像小孩子似的賭氣討親親，我那被她滋潤過的嘴又更加濕潤了。
話說回來……茱莉亞就算了，希貝兒是怎麼回事呢？在我印象中希貝兒並沒有跟著出征，於是趁著英格麗安靜下來時問她：
「妳剛剛說，希貝兒守在我身邊，是嗎？」
英格麗挑起眉毛。
「是啊？雖然沒編到她那隊，茱莉亞在出發當天硬是把她塞進後勤隊了。等等……妳不知道嗎？」
我點點頭說：
「不管是一開始、戰鬥時還是最後，我都沒看見希貝兒喔……」
「那個天然希……該不會是在運輸車裡走丟了吧？」
「……這也太誇張啦！」
「不不，要是叫小希閉著眼睛在運輸車裡轉一百圈，她可是會乖乖照辦的。會不會是茱莉亞叫她自轉個一百萬圈，所以才一直沒下車……」
「不、不會吧……」
呃呃，希貝兒這個笨蛋竟然有跟來，而且從頭到尾都沒出現……難道真如英格麗所說，現在還在某輛運輸車內自轉一百萬圈？
我和英格麗默默看著彼此，越想越覺得這種蠢事似乎真的很適合那個小呆瓜……
「自轉……嗎……」
就算不在身邊仍然教人傷腦筋的希貝兒，還真是令人擔心哪！
「總之，待會我再去問茱莉亞小希人在哪。在此之前……」
「在此之前？」
英格麗淡淡地笑了笑，然後鑽進我的被窩裡。她很小心不壓到我的傷口，只抱住我上半身，嘴唇又覆了上來。
在此之前，就先讓我好好把伊蒂絲親個夠吧──英格麗沒有這麼說，我想那是因為她的嘴巴已經被我緊緊吻住、想放也放不開的緣故吧。
《第五章 完》
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