她能感覺到，那個漆黑的女人身懷某種與自己很相似的能力。
若要究其原因，只能說是不甚豐富的感性作祟吧。
儘管只是模模糊糊的感覺，那個人的「旗幟」就好像自己腦裡的「花朵」，是一股不屬於人類該有的力量。
來路不明是可疑了點，但那女人看起來似乎也會戰鬥。若能與擁有黑色力量的傢伙聯手，或許可為艱困的現況帶來不少幫助。
然而……
「逃了！正上！」
向黑暗迅速揮拳的少將傳出沙啞低沉的命令，千代及身旁士兵本能地朝少將上空開槍。
零亂槍響持續三、四秒鐘後，才因為毫無效果停下。彈殼摔落地面的聲音此起彼落，少將的怒吼夾雜其中。
黑霧猶如跳舞般四處閃躲，無視於牢牢揪住眾人的引力，一會兒出現在地上，一會兒又飄盪在空中。可是，不管她往哪處去，少將總能敏銳地捕捉到她的位置，並且立即朝那兒揮上一拳。黑霧被兇狠地劃破、四散，隨後又在附近重新構成女子的身影。若她逃向空中，大夥便按少將指示的方向進行射擊，迫使目標重回地面。
那團自稱是「聖女」的黑霧，即使看似輕鬆以對，實際上卻被少將緊咬到連話都沒辦法好好說。但是，不管加諸其身的是拳頭還是子彈，效果都看不太出來。
千代仔細觀察黑霧的動作，可惜天色已晚，營火反而壞了她對黑暗的敏銳度。直到雙方開打的十五分鐘後，她仍掌握不了目標的移動規則，或是被打散時會不會感到疼痛一類的疑惑。
身體實在不適合激烈動作的少將，已經露出明顯的疲態。
不斷地被打散又重組的黑霧女子，動作也變得不再靈活。
差不多是該暫時休兵的時候了吧……千代如是想著，正欲向前，卻又想起少將憤怒地拒絕黑霧的提議。
對整顆心懸在瑪爾克森上的少將而言，與自由聯盟的戰爭絕對不得假借她人之手。這是人類之間的戰爭，更不允許非人哉的傢伙隨興所致。她不管對方與聯盟有何淵源，挑第三軍處於窮途末路的時機出面，只能判定其目的是利用這股垂死掙扎的力量。
少將她，一點也不想為了瑪爾克森不擇手段。更無法寬恕試圖愚弄瑪爾克森的怪物。
另一方面，怪物也對遭到拒絕的現況很不滿，因此她並沒有乖乖離開，而是引誘少將對其出手。
結果就是弄到雙方都大感疲憊的局面。
千代沒有猶豫太久，便將換過彈匣的手槍高舉起來，朝向少將喊出的方位射擊。雖然還是一樣沒有打中目標的實感，可以感覺出黑霧漸漸無法招架了。
果不其然，這次集中射擊尚未結束，空中就飄來了焦急又不耐煩的女高音：
「嗚，停、停停停！別再射了，我說別再射了！停……什麼的……啊，對，停戰！停戰啦！」
黑霧女子輕飄飄地降落到離眾人有段距離的地方。少將沒有衝過去，也不讓大夥鬆懈，她維持戰鬥姿勢向對方靠近。
「啊啊，真是不好玩……最討厭無懈可擊的對手了……喔！」
女子抱怨的聲音突然揚起，緊接著她的身體就在少將突如其來的急襲下，化回黑霧、飄向更遠處。幽冷的聲音從千代等人看不見的距離傳來：
「別再打了，很痛啊！我都說停戰了啦！」
少將向前邁步，帶著令黑霧深感不安的氣勢步步逼近。千代率隊追上。被黑暗籠罩的枯林間迴盪著畏懼的風聲。少將在距離黑霧只剩十步的距離停下，吐出沙啞的威嚇：
「再不離開，接下來我就認真了。」
「什、什麼啊，妳這女人是怎麼回事，剛才那樣還不叫認真……啊、等等！別過來！噫……！」
啪咻──黑霧再度被少將擊退十一、二公尺 ，完全沒有一開始戲弄少將的餘裕了。
可是，少將的身體也快撐不住了。
千代向副官做手勢，全隊準備在少將再度攻擊前，先對目標發動聯合射擊。
黑霧重新化為女人的外貌。那張臉明明是一片漆黑，五官位置卻分外清晰，有的士兵不禁打了寒顫。
「等、等一下……！我說啊，打打鬧鬧就算了。先讓妳看看我的能力，妳再決定要不要跟我聯手嘛。怎麼樣……？」
「已經看得夠多了。」
「不是這種不死能力啦！我啊，可是有著能召喚……呃咯！」
黑霧又一次地飄散──伴隨不屬於少將與千代隊的槍聲。
槍聲來自於黑霧女子身後不遠處。在眾人心中搖晃不定的安全感，隨著稍後降臨的認知徹底崩潰。
黑暗之中接連亮起數十道照明燈。
「二隊，前進！」
「三隊，掩護！」
「四隊，前進！」
竟然完全沒有察覺到敵軍逼近……這下真的是糟透了……！
千代看著急奔向自己的少將，眉頭一皺，向身後那群腿軟與逃亡的部下厲聲喊道：
「千姬隊、迎擊！」
黑色花瓣悄悄飄落，掩蓋住眾人內心的脆弱、替她們膽戰心驚的靈魂重新武裝了起來。
到底為什麼敵人會主動出擊？計策失敗了嗎？這樣的話……
忽然一股兇猛的力量從她側邊襲來，腦袋一片混亂的千代左頰才剛升起熾熱，視線旋即胡亂飛轉。將千代一拳打倒在地的那人露出鼓脹的肌肉，血脈賁張地大吼：
「妲瑪！第一隊！進攻！」
「喔喔喔喔！」
千代拼命地想爬起來，雙腿卻頻頻發抖，最後只滾了半圈又躺回地上。
頭好暈，搖晃的牙齒上滿滿都是血的味道。
飛快閃爍的光芒在視線左右濺起零亂的血花，不一會兒就連自己的腿也綻放出熾熱的花沫。
就只能走到這裡了嗎？
千代看著憤怒打退那個肌肉女的少將。
然後……
向背部噴濺出好多血沫的少將抬起雙臂，好讓少將抱起再也不堅強的自己。
「敵將逃了，快追！」
少將抱著她迅速逃離交戰點，可後方雜亂的槍響聲很快就被統一。如今只剩下一發發射向她們的子彈飛馳而至。
「呃……！」
少將咬住沾滿了血的下唇，表情很慌亂，卻沒有一點痛苦。
這大概是……此時此刻最大的安慰了。
千代無力地望向她們逃跑的路線。比子彈還可怕的血跡，無可奈何地引導著殘忍的追擊者。
然而，血跡卻在中途染成了一片漆黑。
千代和擋在她們與追擊者之間的黑霧女子對上目光。那女人沉默地看了她們一眼，便轉過身去，朝向她開火的追擊者扔出一把石子。石子落地後也變成了黑霧，在大感訝異而紛紛後退的敵軍之中形成數道扭曲的漆黑之影。女子大吼著眾人聽不懂的詭異話語，所有的黑霧都開始膨脹、尖叫與沸騰，包含她自己。千代不敢置信地看著這一幕，但她很快就對上天開的大玩笑感到徹底絕望。
就在黑霧女子吶喊著變得越來越龐大之時，一架機甲兵朝她急速逼近、一拳就把她脹大的腦袋給打得稀巴爛。接著女子的身體就好像泥巴似的軟化，其它黑霧也跟著腐爛、摔落。重新化為黑霧的女子大吼大叫地逃走，現在她也被敵軍追擊了。
「啊啊啊啊！每次都這樣！每次！妳們就不能等我召喚完嗎！啊啊啊！該死的人類啊啊啊！」
千代哭笑不得地望著再度追來的敵軍。這次不光是步兵，連機甲兵也來了。
那個漆黑的女人……本來大概是想幫她們抵擋敵軍吧？
只不過，才耍了些好像很危險的把戲，就被一架機甲兵給打跑……真的是蠢到無話可說了。
就跟自己的下場一樣，愚蠢又可笑。
她看著少將稍微瞇起眼睛的表情，暗自嘆氣。
眼前閃過水平飛梭的金色閃光，細微的紅色水沫如雨般降下。
少將胸口迸裂出一道道看不清楚的傷口，火藥臭味從中飄出。
千代把臉緊靠在少將手臂上，閉起眼睛，頻頻哽咽。
敵軍終於還是察覺到，少將的狀態並不能視為一般。若射擊背部起不了作用，就只能試著攻擊雙腿。
即使感覺不到疼痛……身體機能受創仍然會影響行動。
已經可以看見從敵軍手中搶過來的裝甲機了。
但，也就到此為止了。
少將緊緊將千代擁進懷裡，兩人一同跌倒在地。
「活下去……」
她聽著少將吃力地從喉嚨擠出的話語。
「跟著……阿曼妮雅。」
卻連告訴少將真相的勇氣都鼓不起來。
「呼……」
只能害怕發抖著凝視少將的臉。
「不哭。」
少將緩緩闔上眼睛的表情，令她想起了孤船上的那一晚。
「妳別哭啊。」
唉……
「千……」
這一次也……沒能守護住……
§
對她來說，人生就像個外表破爛不堪的木盒子。爛事一籮筐，偶爾才有小小的驚喜。
到底自己為何如此疼惜地把木盒子收進口袋裡，老實說直到最後都搞不懂。
要說自己早已習慣爛到爆的日子嗎？
又不是被虐狂。
還是說對那偶然的驚喜抱持著期許？
又不是小孩子。
那麼又是為什麼呢……現在想不透，或許終有一天會明白吧。
如此深信著的她，就這麼走過了每一個不存在著「終有一天」的日子。
這趟旅途說長不長，說短不短，大概是會讓人覺得有點辛苦、有點遺憾的長度。
她曾見過許多半途而廢的同胞，她會觸摸她們手中的木盒子，但不會取走它。
既然已經絕望到只求離去，等同放棄曾經遺留在世上的憾念。
那種人，沒有值得她扛起的遺願。
她還看過不少空虛度日的同胞，她碰觸她們掛在胸前的木盒，結果挨了責罵。
她這才明白並不是每個人，都和自己一樣很努力地向前邁進。
那種人，沒有值得她背負的心願。
到頭來……能讓自己傾心扶持的人，並不存在。
這樣的想法，持續到了三十三歲那年，才被一個新進參謀冰融瓦解。
那是使長年孤獨的自己，稍微感到寬心的少女。
在魯特亞南方駐軍期間，她與年差十五的天才參謀推心置腹，世間一切彷彿徹底改變。
理解一個人既不困難也不有趣，被一個人理解卻是完全相反。
只要能遇上願意理解自己的人，生命就不再只有孤單與無奈。
這樣的想法，持續到了四十二歲那年，卻被另一個參謀無情地顛覆。
那是使安於現狀的自己，內心重新鼓動的少女。
她沉醉在少女的黑眸中，任由對方用危險的溫柔擁抱住自己，認知中的世界再度改觀。
被一個人理解是很幸運的事情，理解一個人則是幸福的事情。
只要能遇上讓自己想理解的人，生命就不再只有乏味的平凡。
也許……
之所以還對生命抱持一點期許，正是為了遇見她們也說不定。
讓自己不再孤單的那個人。
讓自己再度悸動的那個人。
她想緊緊抓住的，只有她們。
如果說這就是她在生命的盡頭換來的救贖──
「……代。」
──似乎還是有那麼點幸福啊。
§
拂曉方至，安潔莉帕中校便召集所有師團長、參謀長及參謀准校。大家都是一臉沒睡飽的模樣，但臉色要比昨日好多了。
受到刺客襲擊的伊蒂絲上校及費婕上校，經過急救後已無大礙。由於軍醫們堅持不許兩人參與軍議，因此尚在休養當中。
支援部隊在與解放軍的戰鬥中，總計陣亡一百三十二名、負傷一百二十七名，物資損害百分之七，機甲戰力損耗百分之八點六。
殲敵：一千兩百二十五名。
俘虜：二十四名。
敵本隊：完全壓制。
敵參謀：千代‧篠原，捕獲。
敵指揮官：洛雅‧凡爾賽，擊殺。
安潔莉帕策劃的夜襲行動取得非常卓越的成效。三位參謀長及三位參謀准校於前部、左翼、右翼三線進行指揮，第四十四師野戰特務大隊「妲瑪」負責廣域搜索，機甲兵隊、機動部隊只待敵跡出現，便火速前往支援。可是，敵軍並未察覺已遭包圍，剩餘兵力亦太過單薄，僅憑「妲瑪」及臨近的三十一機師機甲兵隊，就直接壓制住包含敵方指揮官及參謀在內的本隊。交戰過程中，除了敵參謀以外者，敵方全員遭到擊斃。本次夜襲並沒有受到預料內的損傷，僅僅傷亡五人就迅速結束。
四機師的英格麗、九機師的菲莉克絲、三十一機師的米達倫等人，皆對敵將竟然如此輕易就被討取感到五味雜陳。不管是單獨消滅機甲兵隊也好、試圖暗殺我方要人並順利逃脫也罷，洛雅‧凡爾賽之於聯盟部隊的威脅性，理應使她們付出更大的代價。她們深信那代價必須由她們自己負起，最終必將親手擒住敵將。
對於此一戰果，以安潔莉帕為首的眾人皆感到十分滿意。然而，解放軍瓦解後的現在，尚有籠罩在陰影下的西方軍問題待處理。
聯絡小隊已證實克蕾莎准將正處於風中殘燭的窘局。以十一機師的潘蜜拉上校為首，西方軍餘下的七支師團就有五部聯手反制克蕾莎准將。十機師波賽莉娜上校雖未表態，已對師團下令防守亞庫茲克，不許克蕾莎或潘蜜拉的部隊接近。准將接連被逼退十五公里 ，情勢十分艱難。
本部方面肯定已收到相關報告，卻沒對支援部隊下達新命令，安潔莉帕認為總參謀長欲將選擇權交付給身在前線的自己。聯絡小隊回報的資訊不足、支援部隊難以與整個西方軍分庭抗禮的現在，她深深感到肩上的壓力要比前日重上許多。
「克蕾莎准將的部隊，目前被逼至亞庫茲克東北方十八公里 處，正與潘蜜拉上校的主力部隊對峙。而崔荻莉上校、梅瑪中校等潘蜜拉派系的部隊，則在亞庫茲克北方，和嚴加戒備的第十機甲師團對峙。我們必須從兩個對峙點做出抉擇。」
茱莉亞少校搶在急欲發表意見的溫蒂妮少校前面說：
「我建議現在直接與准將會合。」
眉頭皺起的溫蒂妮等到茱莉亞語畢，趕緊反問：
「昨日不是才決定看風頭、選邊站嗎？連討論都還沒開始，就這麼急著下結論。」
茱莉亞很想拉張椅子跟溫蒂妮兩人面對面坐下來，用上所有她能發揮的耐心，告訴她前一晚得為了早點統一意見、促使指揮官做出決斷，而盡量減少不必要的爭論。若這樣還搞不懂，或許該考慮扇兩個耳光。溫蒂妮這人並不笨，光看腦子在第三軍團中也排得進前五，茱莉亞相信這與她腦筋動得快和積極發表意見的心態有關。認真是很好，但是認真錯地方就很不妙，特別是在時間吃緊的當下。這也是為什麼茱莉亞一方面想教導她，一方面又想賞她耳光叫她閉嘴。幸好在她做出殘忍的決定前，雅爾瑪特少校和碧娜少校已經會意過來。
「我同意茱莉亞少校。」
「同上。」
潘妮洛上校對茱莉亞笑了笑，盤起手說：
「那位公開搞叛亂的潘蜜拉上校，與見死不救的波賽莉娜上校，怎麼看都比搞到一敗塗地的准將更值得投資。」
蘿蜜兒少校也認同這個看法。
「同意。按號召力及戰力來看，潘蜜拉派系是很不錯的選擇。」
至於莉莉安上校及海瑟上校，則是在思考一番後決定支持茱莉亞的提案。察覺到眾人都做了表態的溫蒂妮，不太高興地走回長官身邊。潘妮洛摟住她的腰，兩人小聲交談一會兒，溫蒂妮也對大家做出她的宣言：
「我同意蘿蜜兒少校的看法。倒是茱莉亞少校，應該解釋一下選擇准將的理由才是。」
「理由？」
茱莉亞挑起一邊眉毛反問：
「來自本部的支援部隊，有何理由不支持本部任命的准將？」
「她已經站不住腳啦！」
「正是這種時候，才該出手相助。如果妳還聽不懂，就試著站在西方軍三個派系的立場，來看待支援部隊在精神與實質上的貢獻。」
眾人眼中的溫蒂妮愣了五、六秒，她已經很快地用自己自豪的反應力做好了三種預想狀況，並且心急說出自己快速歸納好的重點。
「准將非常依賴我們的援助。潘蜜拉需要我們的認同，條件下也依賴我們的兵力。波賽莉娜則是根本不需要幫助。」
「對。首先我們就不該考慮波賽莉娜，她已經站在不敗的位置，也就是以優勢兵力進行防守戰。准將被接連逼退，代表其兵力嚴重不足。潘蜜拉之所以將部隊一分為二，同時展開對准將及對波賽莉娜的戰線，不會是因為兵力足夠，只可能將其中一線視做偵查。」
「倘若波賽莉娜揮軍北上，我們正好可以奇襲亞庫茲克……如果等到准將被消滅，她也需要我們的兵力奪回西都。」
「是。奇襲是值得考慮的選項，但促成條件太麻煩。跟十機師正面作戰則是最愚蠢的結果，因此不考慮放任潘蜜拉消滅准將的剩餘部隊。」
蘿蜜兒向正欲發言的溫蒂妮揮手示意，開口說：
「若准將敗戰，正適合波賽莉娜北進，一舉擊潰潘蜜拉的勢力。這個時間點，正好可以配合潘蜜拉搞奇襲吧？」
「是。不過，一旦潘蜜拉討伐准將，波賽莉娜出擊的合理性也會因此成立。」
「也就是說，弄個不好，反倒是我們會被當做本部的叛徒哪……」
「正是如此。」
繼蘿蜜兒之後，潘妮洛、莉莉安、碧娜等人亦先後展開討論。表面上大家仍以兩個論點為主，實際上意見已經隨著每波對談逐漸統合。安潔莉帕十分敬佩茱莉亞一一瓦解反對意見的氣勢，又因著她的對答如流稍稍沉醉，結果就是在整場軍議上發了九成的呆，腦袋充斥太多不該出現在此時此地的畫面。
軍議的最後，全員皆同意茱莉亞的提案，支援部隊將立即趕赴克蕾莎准將所在之處，並且表態支持准將。至於包含歐西絲上校在內的俘虜為何如此堅決地與友軍敵對，只得待西方軍狀況解除再行處理。
大夥開始忙碌之時，茱莉亞來到安潔莉帕身邊，為心神不寧的她做了簡單的總結。她們倆都盡量不去想昨日那件事──即安潔莉帕的自言自語被眾軍兵解讀成告白、掀起軒然大波的窘況。雖然事情很快就落幕，也沒多少人在意後續發展，兩位當事人不免尷尬了些。
姑且不論安潔莉帕到底是因為茱莉亞整理的重點，還是因為她向自己攀談，總之當交談告一段落，指揮官大人總算有了重振精神的餘裕。看著安潔莉帕神情嚴肅地向參謀准校下達命令，茱莉亞決定忘掉稍早不經意瞥見的害羞表情。
營帳外剛開始準備早餐，行軍命令接著下達。考量到三千張肚皮正先後發難，安潔莉帕只能先請大家遷就從本部帶出來的乾糧包。本來這東西只是預防萬一之用，因此若非長居前線的士兵，幾乎只在新訓時碰過手掌大的方形鬆餅、圓扁狀蔬菜餅乾與兩粒可可球。又硬又難咬的鬆餅，加上又乾又苦的餅乾，再加上又沾手又黏牙的甜點，毫無疑問地使安潔莉帕的名字不斷被眾官兵掛在嘴邊。即使是超級崇拜她的茱兒准校，也暗自在心裡扣了安潔莉帕兩個百分比的分數。
負責護衛車隊的機甲兵員倒看得開，她們在出發前，就把那些看起來不太像食物的東西全塞進肚子裡。總員七十名，只有一員差點被一大口鬆餅搭可可球殘忍地奪走性命，幸虧她的直屬長官──菲莉克絲上尉一拳揍在她軟綿綿的腹部上，才化解乾糧包帶來的危機。
支援部隊開拔約一個半鐘頭，准將、潘蜜拉、波賽莉娜三部先後發來請求支援的訊息。安潔莉帕不予回應，繼續往准將陣地移動。她不認為潘蜜拉或波賽莉娜不會找藉口干涉進軍，事實上先鋒隊確實傳來遇襲的通報。只不過襲擊者並非西方軍，而是昨晚戰鬥報告中出現的「怪異的漆黑女」。安潔莉帕對這消息無聲嗤笑。
無論來者何人，希望她都能做好吃足苦頭的打算哪。
畢竟，先鋒隊可是由精銳中的精銳──「那三個人」所率領的機甲兵隊。
安潔莉帕信誓旦旦地督促車隊繼續前進。
然而，偵敵報告才傳來不到一分鐘，緊接著又傳出新的回報……異常頻繁的通知令安潔莉帕感到有些不安。該立刻下令護衛部隊提高警覺嗎？不，還是先接收報告吧。她不能在副官面前表露情感，於是盡量做出鎮定的表情，接過隨從遞上的話筒。
「這裡是安潔莉帕中校。茱兒，先鋒是怎麼回事？」
「報、報告中校！威脅已經解除！」
「就算先鋒隊再怎麼勇猛，這也未免太快了吧？」
「這個嘛……應該說，是敵方太弱……？」
「……啊？」
「好像是說，敵方因為陽光太強，剛開戰就癱軟在地的樣子……」
「……」
在昨夜的報告中，被敘述成「突然亂入戰場、引發混亂，後遭我軍機甲兵一擊擊潰、落荒而逃」的女人，雖然是那種令人啼笑皆非的角色，沒想到還敢二度前來。或許這次已經做足迎戰準備吧──如此思考著的安潔莉帕，聽到茱兒准校所做的回報，只感受到莫名其妙的脫力感。
「……有將她抓起來吧？」
「有的！現由機甲兵隊移送至前部二的收容車。」
「慢著，改送至左翼三。那女人再怎麼笨，還是得預防她與其她戰俘相通。」
「是！」
茱兒准校精神飽滿地答道，便切斷了通訊。
安潔莉帕望著隨顛簸道路顫動不止的前側車窗，思緒飛轉過一片片土色的沙塵之海，強迫自己暫且遺忘解放軍給她們留下的諸多疑惑。
當前的目標是西方軍、保住克蕾莎准將的性命、盡量避免自家人內鬥。
這是總參謀長親自托付的任務。
無論如何，都必須辦好。
在思緒更進一步深入西方軍這個議題之前，安潔莉帕不得不將會讓她分心的事物排除掉。於是她略顯無奈地看向身旁的司機，以眼神告知對方別再一個勁兒地偷瞄她的胸部。車內空調故障已經夠惱人，比平常多解兩個鈕釦也差不多是她的底限。她承認自己幾乎不在她人面前露出乳溝，若天氣真的熱成這樣，那也是無可奈何的事情啊。既然不是刻意引誘兩手應該好好放在方向盤上的司機 小姐，真的、真的、真的很希望對方別一直分心在她身上了。
這種讓人感到害臊的目光，再加上時而浮現在腦海的某人面容……不管怎麼想都會很不妙。
安潔莉帕面帶紅潤望看側窗。
必須排除掉的事物還有一樁。
可是，不管她多麼努力，胸口還是越來越緊張，身體也變得越來越熱。
「呼……」
忍耐、忍耐。
要是在這邊失態就不好了。
安潔莉帕微微地皺起眉頭，在一片乾燥如沙漠般的熾熱中，按捺住綠泉的誘惑。
§
她在黑暗中默默哭泣。
早在眼淚流盡以前，喉嚨便已哭喊到枯竭。即使如此，悲傷的情緒一點也沒減少。
巨大到令黑色花園枯萎凋謝的悲傷，不斷地、不斷地自胸口湧現。
苟延殘喘著的每一分、每一秒，都痛到好想拋下一切。
可是……她不能死。
最後這朵不討喜的花兒，是心愛的她在生命的盡頭所留下的遺產。
為了達成那個人的遺願……就算再怎麼痛苦，她都會活下去。
「瑪爾克森的臭豬，給我起來！」
脖子好痛。
臉好痛。
臉好痛。
「妳馬上就會後悔，當初為何不跟著妳的狗主人一起下地獄！」
胸口好痛。
肚子好痛。
胸口好痛。
「莫莉，把她抓好！」
肚子好痛。
好想吐。
私處好痛。
好痛……
「把她眼罩拿掉！別在那邊畏畏縮縮的，快做！」
黑暗被奪走的那一刻，眼皮帶著微黏的觸感迎向白花花的朦朧。映入眼簾的是迅速逼近的拳頭。
鼻子的地方發出短促、沉重的「喀」一聲，熾熱迅速向四周散開，眼睛、鼻子、嘴巴到牙齒在熱度升上來以前，就先痛到她忍不住張口哀叫。
乾黏的喉嚨只發得出沙啞的低鳴，沒了淚水的眼眶乾紅成一片，鼻子與嘴裡的血味很快地瀰漫開來。
她痛苦地垂著頭，全身像沒了骨頭似的癱軟。身後的士兵很努力地將她固定成站姿，好讓眼前憤怒的同伴狠狠發洩一番。
「妳這該死的雜種！」
灼熱感絲毫未減，她的下巴就被身後那人舉了起來。髮絲被汗與血黏得滿臉都是，黑色與黑色的狹縫間仍是一片霧白，只有在挨打前一刻才看得清楚，向著眼前飛來的東西究竟是什麼。
這次「喀」的聲音與熾熱感集中在左眼，不像前次那種擴散到全身的疼痛感，而是盡數分佈在以左眼為中心的小圓圈內。被沾血的拳頭直接命中的眼眶傳來令人害怕的悶痛，視線變成好像壞掉的通訊螢幕，其中一半不受控制地閃爍著帶有雜質的紅黑色畫面。
她曾經被人像這樣毆打臉部，當時的施暴者並非軍人，只讓她左眼腫了兩晚。但是這一次……
「參謀是吧……解放軍的參謀是吧！」
別說是紅腫了。
當深紅色雜質迅速自半側視界消失，隨後降臨的是不同於悶痛的恐怖。
眼睛已經……
「好好地用妳那隻眼睛看著我！叫妳看著我啊！」
身後那人扶著她好讓她慢慢跪下，一隻手發抖著來到她右眼邊，將她又髒又黏的眼皮大大地撐開。
眼球接觸到空氣的瞬間有點冷，接著是很不舒服的酸痛。
她用僅剩的右眼看著哭泣的施暴者。
「就是妳……奪走我心愛的人……」
眼神中混雜著憤怒、悲傷與絕望的那個人……
簡直……
就是未來的自己。
「我的……梅露……」
那是被巨大的悲傷徹底摧殘，
「啊……啊……」
被崩潰的現實無情蹂躪，
「……啊……」
什麼也不剩的……絕望的空殼。
後來肚子又挨了三……還是四下的重拳，她忍不住嘔吐，酸液都卡在喉嚨中間，身後那名懦弱怕事的士兵才趕緊找來軍醫。原本以為會就這麼被打死，可是施暴者並沒有繼續虐打自己，而是獨自呆坐在充做囚房的運輸車內，雙眼空洞地望著她。
「梅露……」
然後……千代緩緩閉上了右眼。
她有著一頭烏溜溜的長髮、黑珍珠般的眼睛、粉白的肌膚與細致到和常人不同的五官。
對於多數人來說，黑髮黑眼是稀有可怕的存在。
對於那個人來說，則是平凡到不值一提的小事。
不管付出多大的代價，只要能讓那個人摸摸自己的頭、擁抱自己的身體，也就值得了。
如此一來，就算被留在這個孤單的世界……仍然會有面對明日的勇氣吧。
§
崔荻莉上校面向被日射映成一片金黃的巨大城牆伸了個懶腰，再打個沒啥素養的哈欠，才慢悠悠地穿起副官遞上的制服。士兵們在她的營帳前佈置桌椅，伙食官隨後送上早餐。帳裡，衣衫不整的梅瑪還夾在陪寢軍官之間呼呼大睡。崔荻莉多瞄了眼梅瑪外露的美乳，才興味索然地走到餐桌前，與三位副官共同享用早餐。
沒有培根固然可惜，麵條也差強人意，不幸中的大幸是肉醬罐頭的味道還過得去。看來不早點奪回亞庫茲克果然不行哪。崔荻莉吸了口麵條，嚼沒幾下便吞進肚。她在心中替自己受難的味蕾哀悼了一分半，再拿兩秒鐘替手中握著口糧包的士兵們打抱不平。然後聽著副官們的閒聊，一派悠閒地吃著灑了乾豆子的肉醬麵。
她從以前就很討厭波賽莉娜這個女人，倒是沒想過終有一天竟然要與之為敵。與其說那女人能力卓越到令人妒嫉，崔荻莉只是單純討厭她假清高而已。
所有西方軍軍兵都知道，亞庫茲克是有著一個統帥、兩個派系的都市。
要不是選擇克蕾莎‧雷默准將的掌權派，就是潘蜜拉上校的在野派。
可是那個女人，既不打算攀附准將，又不願與上校等人為伍，也沒有搞第三勢力的跡象。換言之，就只是保持中立立場而已。她不接受收買，也不懼怕恐嚇，儼然就是一股清流的楷模。毫無疑問的，這將使波賽莉娜更加惹人厭。無奈她手中握著的是規模最大、實力最堅強的機甲師團，因此大家再怎麼討厭她，仍然有所節制。
要想以武力制約波賽莉娜的部隊，除了靠各師團長聯合起來，就只剩下西方軍最精銳的一部──野百合大隊。聯合陣線她們已經辦到了，野百合則是准將直屬部隊，三方抗衡的情勢就此成型。
不管哪方都很清楚，一旦任何一邊開始失衡，情況不可能受到控制，只會越演越烈。
就算是看似中立的波賽莉娜，也絕不會在失衡的棋盤上保守到底。
如今，那女人果然露出狐狸尾巴來了。再來就看胸有成竹的潘蜜拉，會如何搞定准將與波賽莉娜啦。
用完早餐，精神還是提不太上來，於是她隨口交付晨間例行事項，便打發掉尚在用餐的副官。是要回帳內睡個回籠覺呢？還是乾脆在這邊瞇一下就好？想起梅瑪性感的身材，崔荻莉就有股蠢蠢欲動的幹勁。但是做愛麻煩又不得安寧，還是別搞好了。她命士兵們收拾桌面，便懶懶地伏在桌上。
總覺得今天大家都特別懶啊。
除了自己和梅瑪以外，都已經過了晨間集合時間，視界內走動的士兵仍然只有小貓兩三隻。不過，也是啦，畢竟官兵們都知道，與十機師的對峙只是表面。倘若對方真的進軍，她們馬上就急撤退到潘蜜拉本隊。但願到了那個時候，潘蜜拉已經做好迎戰波賽莉娜的準備啊。
崔荻莉緩緩闔上雙眼，在太陽變得惡毒以前，舒服地睡了半個鐘頭。
等到她重新睜開不很疲憊的眼皮，看到的還是那座用以抵抗不該存在之物的巨大城牆。諷刺的是，現在它所要對抗的卻是同為人類、曾為友軍的自己。
她注意到一名只穿著軍用薄衫搭迷彩褲的短髮女子正走過來。看似逃過直屬長官檢查的隨意打扮，是她對不聽話的部屬稍感安慰的一點。那女人不只胸部夠大，陽光般的金髮也非常漂亮。她喜歡金髮女，因為亞庫茲克的金髮女比其她女人更下流。認真起來的話，梅瑪那一型的是比較適合長伴左右，但平時玩玩女人自然挑金髮來得好。崔荻莉上下打量著那人，直到對方無禮地拉了張椅子、坐到自己身邊為止。
小小的金色波浪隨前傾的動作拍打了會，便乖馴地躺在那人漂亮的後頸上。臉蛋有著異於亞庫茲克當地的標緻，是偏向南方的危險氣質。可是當那人對自己露出微笑，又彷彿嗅得到北方沒落貴族的頹靡。至於那身健康但不會太超過的肌肉嘛，就當做是東都娼婦的風格吧。總的來說，這位外表看似三十五至四十的金髮女，是個混雜了諸多特質的美女。換言之，是很值得搞上的目標。崔荻莉在內心拍了拍自己的臉頰，向對方問道：
「妳是哪一隊的？我對妳沒印象。」
金髮女子維持迷人的笑容回答：
「我是帶來契機的神秘使者喔。」
換做是漂亮的部下說出這句話，五分鐘後她們就會在帳篷裡相會。但既然是完全沒有印象的美女，崔荻莉也不會笨到被對方迷得鬼迷心竅。
「刺客嗎？」
「如果您打開錯的禮物盒，我就會變成刺客。」
職業殺手──崔荻莉腦海中閃過這個逐漸被西方軍淡忘的名詞。西都已經很久沒有出現技術了得的殺手，她們與其搶奪貧困的民眾，倒不如加入有穩定伙食的軍隊。若這傢伙真的是殺手，肯定是從外地來的。
「波賽莉娜派妳來的？還是准將？」
她邊問邊注意女子的表情，但對方並未對這兩道名字產生反應，眉頭抖都沒抖。
「知道越多事情，正確的禮物盒會變得越來越渺小，還可能會消失喔。」
「……好吧。我倒想看看妳背後的傢伙會開怎樣的條件。」
「要選了嗎？」
崔荻莉無語頷首。
雖然很不想被對方牽著鼻子走，副官們又不在身邊。在那群散漫的護衛隊趕到以前的幾秒鐘，很可能就會被對方襲擊成功……若對方真是職業殺手的話。
金髮女子笑吟吟地搓了搓掌心，語氣輕鬆地發問：
「崔荻莉上校，請問，您打算繼續替潘蜜拉上校做這種沒前途可言的差事，還是想當個陣前逃亡的將領、在西方過著窮困潦倒的悲慘生活呢？」
看來……八成是波賽莉娜了。
崔荻莉望著金髮女子的笑臉，吐出不太滿意的嘆息。
「妳真認為，事情會如波賽莉娜所願嗎？」
「我說過了，知道越多事情對您越不利。」
「還是不肯坦白啊。」
「這是為您著想喔！」
「呵……」
崔荻莉表情一變，怒視著對方並朝一旁打出響指。
她好歹也算半個武鬥派，雖然沒辦法與職業殺手相比，做點犧牲、拖延時間等到援兵趕到，這點概念還是有的。一旦對方有任何舉動，她隨時做好負傷退場的心理準備。
只要拖個幾秒鐘、待護衛隊幹掉殺手就好了。若那群飯桶真那麼中看不中用，還有「她們」在啊。
感謝這腐敗又扭曲的內鬥風氣吧！
若非如此，和准將敵對的她又怎麼可能請得到「槿」當做私人護衛……！
崔荻莉微微揚起嘴角。
然而──護衛隊並沒有出現，周圍盡被一片不自然的寂靜籠罩。
副官、伙食官與那些抱怨早餐難吃的士兵，全都不見了。
除了自己以外，主營帳附近就只剩下靜候答覆的金髮女子。
難道是背叛……不，不可能。就算軍中有少數人對自己不滿，總不會所有人都隨之起舞。
那麼到底是……
「上校！」
不很熟悉的吶喊聲自身後傳來，她趕緊轉過頭去，看到的是兩名砸下重金僱請來的「槿」現役成員。崔荻莉緊張的心情隨著兩名可靠的僱傭兵出現而獲得解放，持續不到兩秒，再度緊繃起來。
仔細一看，那兩個傭兵渾身上下都是傷痕。而她們身後那群殺氣騰騰的追兵，怎麼想都不可能是自己的部下。
「結果，您還是知道太多不必要的事情了。」
聽到金髮女子無奈道來的這句話，崔荻莉瞪大了雙眼。才剛起身，就被人從後方勒住喉嚨。
「咯……！」
她使出所有力氣做最激烈的掙扎，勒住自己的金髮女子卻是紋風不動。眼看意識迅速變得稀薄，悶痛的腦袋與喉嚨都傳來很不妙的訊息。不一會兒，崔荻莉整個人就癱軟下來。
傭兵們見僱主已死，急忙逃走。然而現在才這麼做早為時已晚，每個方向都出現了讓她們吃足苦頭的對手。
金髮女子鬆開崔荻莉的身體，無視尚做困獸之鬥的兩人，快步走向主營帳。
她朝帳內彎身探頭，和縮在幾具斷氣遺體旁、嚇到發抖哭泣又失禁的另一位師團長點頭致意。
「梅瑪中校，我給您帶來了兩個禮物。不能太貪心，只能選一個喔！」
然後，金髮女子露出了迷人的笑容。
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