瑪姬‧貝萊德蓋起口部裝甲板，悶熱感旋即漫佈其中。這麼做除了可以防止風灌進機身縫隙，還能更加完整地捕捉到來自短程頻道的聲音。但是，若頻道能安靜個十分鐘……不，五分鐘就好，這樣就足以令人寬心不少。
她的部隊早在出發前，就熟記進軍路線及傳令信號，即使因故落單，也有一套完善的單人作戰策略。按照前回遠征經驗，她們至少得加速跑過一百公里 ，才會遇上難以預測的突發狀況。到時候，耳朵就得忍受持續不斷的轟炸了。
問題是，明明才剛過五分之一的路程，這片理應確保安全的荒地上，卻出現了不該存在於此的傢伙。
短程頻道沉寂不久，便響起讓人心灰意冷的聲音。
「偵一回報！東北東、三三七、攻擊型第十四號，總數三！」
「直接擊破目標，別讓它們有出手的機會。」
「了解！」
傳令員聲音消失在減弱的風聲中，緊接著是瑪西傳來的緊急迴避信號。偵測器並未捕捉到任何目標的情況下，即便是改良型彈道演算系統也派不上用場了。瑪姬憑著直覺朝左前方推進，身後隊員們紛紛以各自的經驗散開。就在眾人自原點緊急拉出約三十公尺 的距離時，前方地平線閃出一道相當刺眼的紅色光亮。紅光閃現於剎那，三道巨大的鮮紅色閃光呈十字狀飛快射出。偵測器前一秒才捕捉到十字閃光，下一秒已在身後不遠處產生直徑二十公尺 的爆炸。
「她媽的，一開始就遇上長距離攻擊型嗎！中校以下的，專心躲！」
「是、是的……！」
「各隊隊長、跟上！」
「喔喔！」
長距離攻擊型──「未知物」的諸多型態中，最麻煩的一種。除了具備「攻擊型」擁有的高破壞力，還能針對十四公里 外的地點發動狙擊。從瑪西偵測到異常能量變化到攻擊成功只需兩秒，各機必須在收到信號並確認此非範圍內的其它未知物所引起，才能以最大加速逃離原地。四代海莉經過強化後，能夠以秒速二十二點八公尺 的優秀加速能力進行緊急迴避。但是，要想發揮迴避系統的性能，也得靠駕駛員在極短時間內完成一連串判斷才得以實現。
地平線閃爍著強烈不快的紅光，瑪西再度如尖叫般急湊地提醒分散在荒地上的「月師」諸機。
「來了！」
繼十字閃光之後的三角狀閃光，也在警報響起的三秒內落於三十公尺 後的地點。接連三道爆破巨響透過短程頻道炸開，隨後是稍微令人寬心的怒罵聲。
「……幹妳媽的啊啊啊啊！耳朵快聾啦！」
「爆、爆音問題根本沒修正啊！」
「老娘要捅爆那臭婊子的屁眼啊啊啊──！」
以十秒為基準，每次射擊後追加半秒鐘的冷卻時間──這是唯一能夠安全接近目標的時間點。然而，若目標距離遠到七公里 以外，在抵達目的地以前，未知物反覆積蓄的能量便已足夠造成最初一擊約一點五倍的傷害範圍。以四代海莉的瞬間爆發力來看，屆時無論如何都會被炸得稀巴爛。
必須在那之前消滅目標才行。
「大姊頭！來自偵二的回報：仍然射程外！」
「我知道，保持迴避態勢繼續前進！」
「是！」
在敵方近半射程內、以特裝機甲獵兵予以反擊，乃中至中長距離最適當的因應手段。雖定點射擊的預備工作需要不少時間，正好可運用未知物累積起來的冷卻時間做準備。前提是，得先安全將狙擊手及機甲獵槍送達射程範圍內才行。
「來了！」
菱狀閃光眨眼間掃過散開前進的各台裝甲機之間，刮起瞬間的熱風、朝無人之處投下爆破與巨響。
各機很快在爆破後的數秒內恢復通訊，全員除了耳膜以外皆毫髮無傷。
向前方急馳並等待著第二偵查隊的通知之時，瑪姬與總數十名的部下持續警戒四周。
位於右翼先鋒的第一偵查隊剛才傳出有未知物出現的情報，現正於隊伍東南東的方向交戰中，原偵查位置改由最近的希蘿上校及坦妮亞上校兩人替補。第二偵查隊目前仍未傳出遇襲狀況，目標仍然只有躲在地平線上的長距離攻擊型一體……
「喂喂……這……」
「兩側、快！」
一體概念才剛塵埃落定，旋即被巨大五角形閃光帶起的十二道十字閃光無情推翻。
鮮紅色五角光面在極短時間內垂直降臨於爆炸預定點，爆破的瞬間又有閃耀的十字光面接連降臨，荒土一次又一次地炸開，最後竟往下炸開相當於一層樓的深度。
瑪姬向短程頻道內幹聲連連的隊長們喝道：
「接下來開始誤差兩秒，各自注意啊！」
「幹妳媽的少囉……啊幹！不對、了解啦！」
「亞瑪絲姊，妳她媽的氣質都被震光光啦！哈哈哈哈！」
「屁眼沒毛的死智障閉嘴啦！幹！」
啊啊……感覺到了感覺到了。
預測外的變化、群體情緒的激昂、未知的不安，以及……
「偵二回報！射程內！」
「第一特裝大隊！」
「右攻一、芙蕾雅！待命！」
「左攻一、亞瑪絲！待她媽的命！」
「右攻二、碧卡！待命！」
「左攻二、艾瑞迪絲！待命啦！」
……獵殺的衝動。
「來了！迴避後觀測！」
「喔喔喔！」
邊數增加的閃光眨眼間便帶來一波多達十五道的精確轟炸，其中有十二道較眾人開始適應的兩秒前炸開，差點就將殿後的兩機捲入爆風之中。
芙蕾雅上校與亞瑪絲上校開始組裝特裝獵槍的前半部，擔當副手的碧卡上校和艾瑞迪絲上校，也趕在下次攻擊前準備好後半部零件。
超遠距離用機甲獵槍──全聯盟僅保有六架的戰術級實戰兵器。
透過專屬程式將瑪西作業系統暫時性的轉換為狙擊系統、令完全靜止的裝甲機形同一個巨大「扳機」，只待全速運轉的瑪西藉鄰近環境取出概約值、結合廣域地型偵測系統做出精準修正，便能透過二段式特裝獵槍做最大六點七二二公里 的超遠距離精密射擊。而單發射擊後觸發的系統切換只需零點零二秒，以破壞性重啟迅速達成最高效能的轉換，則能迫使海莉直接做出最大加速。
但是，就算狙擊手再優秀、組裝速度與運算速度再理想，依現在的情況最少還要再挨四次轟炸才行。
從特裝獵槍的搭建到環境修正，至少得用上十秒鐘。若瑪西臨時鬧脾氣，還得多等個兩三秒。因此最好是等未知物的閃光變成七邊形──也就是冷卻時間達十三秒的時候，才適合採取扣下扳機並立即以最大加速躲開的一擊脫離作戰。
現在只要祈禱不會再出現更多未知物就好了。
正當眾人敏捷地閃過「觀測」後的第四次轟炸，地平線上亮起的複數紅光卻重重地甩了大夥一記耳光。
「……不是吧……」
十字閃光猶如鮮血之花，在兩種不同的多角光面最外側綻開，旋即惡狠狠地襲向眾人。
「……幹！幹幹幹幹！這些傢伙，佈了陣……？」
「亞瑪絲姊，至少死前可以印證妳酒後的智慧假說耶！」
「吵死啦！喂！大姊頭！數量太多，還是先逃吧？」
遠方的荒地上，至少有九個以上的未知物在守株待兔是嗎……雖然很不想承認那種東西竟然也會出現戰術，也只能強迫自己相信了。
「大姊頭啊啊！」
「少將！請下指示……！」
事到如今，只能那麼做了吧。
『……事不宜遲，開始吧？』
瑪姬向突然刺入腦袋的聲音做了無聲的回應，而後大喊：
「全員迴避！」
「喔喔！」
「了解……！」
既不給人遠距反制的機會，又像在捉弄般佈下直線陣勢，要對付如此可惡的傢伙……只能恨得牙癢癢地掀開底牌了。
瑪姬和眾人拉開兩秒半的距離後，切斷了短程頻道、迎向閃起紅光的地平線怒吼：
「代碼六七二、兵器限制解除！『斯麥納的奇蹟』！」
二十七道鮮紅光面先後飛至瑪姬所在地、數秒後預測的兩段式行進路線上，然而……
就在第一波爆炸將直徑二十點七公尺 內的目標炸得體無完膚之際，未知物所瞄準的標的──瑪姬少將已經朝它們大幅拉近了直逼三百公尺 的距離。
秒數約兩百三十公尺 。
那是不可能出現在人類肉體上的速度。
就連最先進的裝甲機也不可能做到這種加速。
因此當未知物面臨第一次嚴重失誤，不得不刪除前面累積的射擊資料、重新計算攻擊落點。下一次多邊形光面生成時，距離足足拉短將近二點四公里。
儘管如此──對於「現在」能夠以毫秒進行爆破點預讀的瑪姬而言，定點攻擊完全不成問題。
哪怕未知物在極短時間內又再度鎖定自己，只要「奇蹟」還籠罩自身，她就不可能被擊中。
迅速變得凹凸不平的地平線上，已可以明顯看出有九個圓柱狀的物體，正以錐形陣分佈在前方。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
九柱發出慘叫般的刺耳聲響，同時有什麼東西自柱子頂端大規模地剝落。
瑪姬屏息閃過二十七道密集攻擊、利用未知物的冷卻時間做第三次十秒衝刺後，終於來到最先遭遇的目標面前。
聳立在前方的，是高約二十公尺 、直徑卻只有一公尺 多的細長圓柱體。從第十四公尺的高度開始，每一截都垂直生長眼眶般的巨型組織，上頭凌亂插著不自然的眼睫毛，中間卻沒有眼珠，邊緣更是不斷流出鮮血。而在十三公尺 以下的部位，每截都有十數條腸子狀觸手垂向地面，這些觸手和柱體維持急湊的脈動，彼端全部陷入龜裂大地之中。也就是說，這噁心又詭異的傢伙，本體就紮根在地表下。
『……注意時間。把我送到右側去。』
針刺般紮進腦內的聲音如是說。瑪姬點頭。最外側的未知物開始剝落、慘叫著聚集能量，她則把曾幾何時出現在右手的黑之矛奮力擲出。滾燙觸感脫離手心的瞬間，紮過兩次腦袋的女高音規矩地透過風聲傳來：
「別在那磨蹭，妳只剩二十五秒！」
然而瑪姬只是站在原地，直到教人反胃的光面降臨，才在爆炸前一刻逃開。
轟隆隆隆！
十二道爆破在最前端的未知物下方炸出一個大窟窿，連帶將它近半截的軀體炸得血肉橫飛。而未知物的本體……狀似心臟的巨大肉團，其頂端已經曝露在瑪姬視線內。
「終於！」
斯麥納的奇蹟──將包含目標和與目標第一種接觸的類神經系統、承載裝甲，其堅韌度及運動能力提升至標準值十倍以上的──「兵器」。
「出來！」
射擊武器的實彈並不列入此一「強化」範圍內，因此──
「啦！」
瑪姬躍入窟窿、朝目標重重揮出裝甲拳。
啪滋！
濃稠如血般的黏液濺起，一口氣擊碎多重肉壁的裝甲拳直入內部。陷於沸騰濃液中的掌心大開，掐住了相當於人體心臟大小的核心。
在人類對未知物僅有的少數幾項資訊中，唯有一條簡潔明瞭到大快人心。
「打爆像心臟一樣的鬼東西就能幹掉目標」──思及報告書上那道稍微人性化的結論，瑪姬將手裡的核心捏個稀巴爛。
第二波十二道光面降臨時，瑪姬已離開全身如腫塊般不規則突起、破裂的圓柱體，隨後而至的激烈爆炸毫不留情地將它們的同類炸得柔腸寸斷。而本來在深黑眼眶前形成到一半的光面，則因為蓄能不完全導致原地自爆。
瑪姬飛快衝至第二列左側的兩座圓柱體之間，此時右側已由剛才擲出的黑之矛──所化成的人形引發一陣混亂。
真不曉得輕鬆閃躲未知物攻擊的自己比較像怪物，還是能在射出八條觸手的同時、把右手變成巨大獸爪以撕裂目標的參謀小姐比較像怪物？
無論如何，離開「邊境」後的現在，為了活下去，也只能把自己變成怪物才行啊……
第二及第三個未知物的核心按照誘導戰術一舉搞定，「斯麥納的奇蹟」卻也到此為止。
迅速降溫的機體、恢復正常運作的瑪西，雙雙發出疲憊的悶響。腦袋瀰漫深沉強烈的悶痛，但在參謀小姐長期的惡意調教下，這種程度的痛根本無從影響。
重新調適驟降的反應能力同時，瑪姬開始朝最後的未知物加速推進。
作用時效最大只有六十秒的底牌……再啟動時間得等一小時四十分鐘。
但，世上的奇蹟可不止一個。
倘若未知物也和人類一樣具有情感的話，現在是該它們恐懼的時候了。
既無法對聯盟汎用機種造成致命打擊、每到充填時間又只能任由對方步步逼近，這無疑是眼睜睜看著自己的生命在流逝。
兩秒鐘──這是從未知物二十公尺 外，以最大速度一口氣衝至其下、拋置炸藥再直接衝離的所需時間。
依照距離與目標密集度、做出最保守或最有效的攻擊，是長距離型的特點。
因此，座標一直都跟在被視做「最優先目標」的瑪姬身上。一旦瑪姬消失於射程外，也就是闖進低於砲口四十五度角的正下方，目標將會轉移到稍遠處的參謀小姐或更遠處的主力部隊上。
在無法判讀未知物選取次要目標之規則的狀況下，最保險的做法就是吸引座標、進行炸藥配置並重新奪回屬於自己的座標。
以不影響最大加速效率為前提，四代海莉只能攜帶一枚重型或是四枚輕型炸藥包。重型炸藥可一次炸掉未知物的核心及用來保護核心的裝甲，輕型則是用來塞進核心之用。拿重型炸藥來對付不具核心裝甲的長距離型，感覺實在浪費了些。要是這兩個婊子能在近一點的地方紮根就太好了。不然的話，就得撐到擁有比機槍與榴彈更具挖掘力的友軍到來。例如──
『久等啦！新來的不怎麼好操控，害我多浪費了點時間呀。』
月師參謀──「使徒」──莉芙妮小姐。
『嘿呀──！』
結實的深青色巨爪伸進地面，不費吹灰之力就挖出一道深達三十公分 的凹洞。
瑪姬在未知物射程內定速繞轉，默數著下次攻擊的時間，一邊欣賞莉芙妮那有別於冷豔美人的狂野模樣。
大到幾乎與本體一樣的巨型獸爪、如翅膀般突出背部的大型骨骼、從雪白肌膚上異變射出的紫色觸手……再加上為了更精準捕捉目標而擠碎眉骨、延展至兩倍半的滲血複眼，實在是難得一見的美景啊。
那是，明確感受到生命遭受威脅，進而使出渾身解數以求排除外敵、保全性命的生命之光輝。
也就是……求生本能。
『找──到啦！』
利用觸手侵入厚度減弱的地表、強行拔出目標核心的莉芙妮咧開大嘴，將活蹦亂跳的心臟狀核心一口咬爛，最後一個未知物就此崩解炸裂。
『嘎呃、嘎、嘶嗚……呸！』
莉芙妮在空中優雅地迴旋兩圈，形似翅膀的骨骼自頂端開始斷裂，巨大獸爪也化作紫色肉團變回原狀。她將咬爛到無法修復的核心吐向爆風中心，便如羽毛般輕飄飄地晃向在一旁待機的瑪姬。瑪姬舉起雙手接抱住莉芙妮，和她那對尚貪婪著某物的大型複眼相互注視。
「辛苦啦，參謀小姐。」
『哎呀，我的樣子有這麼吸引人嗎？』
「啥？」
『妳身上滿滿的費洛蒙味道呀……嗚呼呼呼。』
「少囉嗦……我才沒興趣跟變態不完全的傢伙搞。」
『啊啊……人家現在倒是很想找個交配對象……』
會讓莉芙妮興奮到主動求歡，也只有徹底發揮求生本能的時候。但這又與單純的繁衍無關，畢竟像她這樣的存在是無法達成此一目的。一旦趁虛而入，等到莉芙妮冷靜下來追討舊帳，很可能就再也看不見明天的太陽了。所以，就算莉芙妮雙腿之間發出明顯的「啪滋」聲、就算她的陰濕處同時探出兩種多汁的性器……也只能忍痛放棄。
瑪姬就這麼把戰後發情的莉芙妮用公主抱的姿勢抱著，留神著瑪西的偵測系統、等待被自己遠遠拋在後頭的部下們前來會合。
長距離攻擊型九體……還是以單體為誘餌的三段式佈局，怎麼想都不可能是巧合。如此密集的數量或許在四千公里 以外的區域看得見，問題是現在她們還站在起跑線上啊……
若非亞瑪絲提出的智慧假說，就屬有某個人……或是某種現象在試圖阻止她們前進了。
令人不快的傢伙。
令人不快的世界。
瑪姬和莉芙妮一同看向逐漸聚起黑煙的上空。天空就好像吸收了九個未知物燃燒升起的濃煙，形成一片低矮的深灰色烏雲。
如果是普通的雲就算了。偏偏是有觸手的那種……
「令人不快啊。」
『還沒完呢？』
瑪西響起警報的同時，染紅的地平線開始強烈地蠕動。
「這個數量……」
『要是底牌沒打掉就好了……對吧？』
「就算用了那種東西也沒輒啊。抓緊，走了！」
『……呀嗯！』
瑪姬抱著恢復原形的莉芙妮掉頭就跑，那片垂著深灰色黏稠觸手的烏雲亦隨之移動。而在她們身後的地平線上，以秒速五至六公尺 的速度爬行中的大量未知物，正發出強烈的惡臭逐漸逼近。
自爆型未知物，第一號。
形似水腫的半身屍體，臉部有三對被縫上的裝飾用眼睛，沒有呼吸器官，主要依靠腐爛嘴巴內的感應組織追蹤一定範圍內的金屬物體。擁有三對結實的手臂，分佈在肩膀至上腹部。腹部以下的斷面寄居著能提供推進力的觸手，配合三對手臂可維持秒速五公尺 以上的移動速度。唯一的行動目的乃追蹤含金屬成分的目標、黏附、自爆之。
原出沒地點──西方一千兩百公里 外。
原分佈狀態──小型群集，四到六體為主。
……照這情形看來，遠征行動肯定是被某人或某現象給鎖定了。
但是……為什麼？不惜佈下如此大規模的陷阱，也要拒外來者於千里之外的這片大地……
咻──！
目視範圍外的隊長們已完成兩架特裝獵槍的設置，並且對瑪姬斜後方的觸手雲團發動射擊。兩枚特製彈頭劃破雲端，激起尖銳慘叫的同時卻沒能擊破核心，雲型態的未知物依舊對瑪姬緊咬不放。待短程頻道重新連線，她趕緊下達後撤命令。
「亞瑪絲、芙蕾雅！別再浪費彈藥！」
「喔喔……喂！大姊頭，妳後面好像有什麼東西……？」
「白痴啊是那些會爬來爬去的炸彈啦！快點聽大姊頭的撤了！」
「希蘿、坦妮亞！妳二人負責知會後方隊伍，維持警戒後退！」
「好的收到！」
「了解明白！」
「伊妮莉可、艾梅妲！聯絡第二部隊，叫她們視距離退回邊境或與本隊會合！」
「知道了！」
「聽起來很不妙耶……啊、莉可、等等我啦！」
不是聽起來很不妙，是非常、非常、非常不妙啊……
早從初次遠征以來，她們就有加強西方邊境防備的概念。比起鄰近組織的騷擾，未曾在本部機密資料庫中出現的「未知物」，可是比起「不該存在之物」要更令人畏懼三分的存在。萬一在邊境之外遭遇到的這些傢伙向東移動，肯定會帶來相當不樂觀的下場。
為此，在邊境外側百餘公里內，藉由六次遠征先後設下的十二組密集大型地雷群──「毀滅女神」正是用以防範緊急事態的最終手段。
遭受未知物追擊的第一部隊，其後撤路線上僅有一座鄰近邊境的地雷群。至於第二部隊，由於採取不同以往的進軍路線，並沒有戰術陷阱可以運用。要想一舉破壞自爆型未知物的主力，只能靠第一部隊誘敵了。
不過，當然還是能甩則甩啦……就算現在情勢非常危急，把針對超大型目標用的陷阱拿來殲滅一般自爆型，還是太吃不消了。況且這麼做的話，邊境防線也將整個曝露出來。在新的地雷群設置完畢以前，根本連起跑線都出不去。
唉……總而言之，還是先設法保全大夥性命吧。
「法蘭西絲、貝琪！一個去『毀滅女神』後方待機，一個做觀測！」
「交給我吧！」
「收到！」
至於事後工作嘛，就由第二部隊那群後勤菜鳥處理吧。
瑪姬抱緊了拼命壓抑著求生本能而發出咕噥聲的莉芙妮，跟在隊伍後方退回邊境。
§
波耳貝塔市中心的建築物有稜有角，花圃果樹限地種植，軍用柏油路與一般民眾用石造道路條理分明，觀感十分整潔。然而，這個地方卻充斥兩股始終未獲改善的臭味，一種是魯特亞及瑪爾克森遊民，另一種來自於第二支部的機甲科學生。
席拉從小就是個沒什麼主見的孩子，大媽說什麼做什麼，乖巧到讓人覺得有點愚笨。大媽是個虔誠的聖沙教教徒，認識不少修女，她所養的三十個小孩就有十個進了教會。看著共同生活好一陣子的姊姊們相繼入教，席拉也有了做修女的心理準備。不料，當十五歲來臨的時候，自由聯盟北方軍開出了比聖沙教更優渥的招募條件，大媽再怎麼虔誠，只能含淚將她和兩個適齡姊妹送進軍隊。
一直以來什麼都好、什麼都無所謂的席拉，勉勉強強地撐過基礎體能訓練、進了機甲維修科之後，首度遇上了讓正值青春年華的自己怦然心動的對象。
那就是……供兩個新生班共六十餘人的學生，天天淌著熱汗、輪流駕馭的海莉小姐。
無論被摔倒多少次都堅不可摧的裝甲、被不特定多數汗水弄濕仍正常運作的作業系統、沾滿女人體臭依然感度良好的駕駛艙……聯盟製現役教練機「二代海莉」的帥氣英姿，徹底擄獲了年方十五的少女情愫。
看著海莉小姐破損的過程記錄、一個人熬夜清理海莉小姐疲憊的身體，成了席拉積極進修之餘最大的樂趣。這樣的純情持續到下部隊不久，終於還是不可避免地爆發了。從學姊那兒偷偷挖來的潤滑油，加上秘密安裝在駕駛艙底部的橡膠物，順利使閉月羞花的少女一夜成為熱情奔放的女人。和海莉 小姐有過美妙夜晚的席拉，從此對裝甲機或其她大型機械更加狂熱。
為了能正大光明和海莉 小姐纏綿，席拉的體能成績在短時間內大幅進步，工兵隊的任務也都完美達成，是當時第二支部前途最受看好的三名菜鳥之一。不過那種事情對她而言怎樣都好啦。她才懶得跟長官套近乎、上台接受粗製濫造的小勳章，想辦法跳槽到機甲兵隊才是當務之急。
直到第四代海莉終於步入量產階段，波耳貝塔的知名三菜鳥也成了體重開始穩定上升的老鳥。北方軍的機甲兵隊制度完善、待遇優良，自從席拉著手轉科考試以來，從來沒有一個機甲兵員退出部隊，定期招募更是只有千中選六的機率。再說啦，即使每次考試都是備取第一位，也要有體能優異、腦袋不錯的笨蛋選擇放棄資格才有機會補進，根本就是不可能嘛。
為波耳貝塔的優異工兵士官帶來契機的，是有著一頭金色短髮、笑起來很迷人的大姊。瑪姬‧貝萊德少將在第二支部的機庫調戲參謀小姐時，正好碰上了與海莉小姐裸裎相見的席拉。由於她對機甲裝備的知識與狂熱，再加上堪比精銳部隊的操作技術，當瑪姬少將離開第二支部之時，席拉跟著踏進有著「基地」之稱的聯盟本部。
在這個滿地都是裝甲機、戰車與自走砲的天堂裡，她順利地和全新的海莉小姐搭上線，度過一段輕鬆悠閒又戀愛滿點的生活，還不小心研發出適用於海莉小姐的小型破壞用雷射技術。可惜此案基於開發經費過高、測試自爆率高達八成五而被迫作廢。要是能讓海莉小姐從眼睛發出雷射砲該有多好呢──那一定很帥吧！
不久，少將的實戰部隊面臨人員缺乏的窘境，席拉與一干研究人員皆轉編到偵查部隊下。她所待的第九偵查隊駐紮地在亞庫茲克，由一位比自己小幾歲的伊妮莉可中校帶領，隊長是個笑起來很甜美的小女生。可是，前往西方都市，就意味著她將要與四代海莉分別了。她會很懷念海莉小姐全身上下裝滿二十七道追加武裝、看起來巨大又沉重的美麗身軀，也會很懷念把瑪西系統操過頭、整台處理器高溫運轉到快要爆炸的回憶。至於忘在試作機機艙底部的高級乳膠製小海莉四點四五版，就交給願意接手的後進們啦。
轉調到亞庫茲克後，雖然還有三代海莉的撫慰，基本上已經沒有做研究的閒暇了。不管是檯面上的行動，還是暗地裡的行動，幾乎沒有一天可以安穩入睡。這樣的日子持續到瑪姬少將發佈的「第七次遠征作戰命令」，總算能脫離氣氛詭異、食物難吃到爆的亞庫茲克。
即使再怎麼不問世事，加入「月師」後多少知道瑪姬少將來頭不小，其手下成員更是精銳中的精銳。因此當部隊全體於西都外部集結時，那景象令人興奮的程度，簡直堪比存放一百二十架海莉小姐的大型機庫。
不過，說來也真奇怪……這些回憶，怎麼突然就一次湧現了呢？
就好像老一輩愛說嘴的人生走馬燈……不，就是走馬燈吧。
一旦意識到其本質，也意味著回憶就要結束了。
席拉吃力地睜開刺痛又滾燙的雙眼，推擠在一塊的眼皮幾乎黏著在眼眶上，視線都被流進眼裡的血弄成一片模糊難辨的暗紅色。而佇立在暗紅色世界中的海莉小姐，全身都隆起了血管般的不規則線條。除了紅色，還是紅色……
「咳……」
那才不是海莉小姐該有的色彩……
「妳這……」
早知如此，當初就不要聽從什麼狗屁提議，讓海莉小姐走這條路了……
「混蛋……」
啊啊，這就是自己最後的遺言？總覺得好沒魄力啊……就跟這突然就迎向結局的人生一樣。
雖然是如此令人遺憾的旅途，還是能夠為了最愛的海莉小姐，帶來一點微不足道的救贖嗎？
應該……可以吧。
海莉小姐……
「……」
暗紅色的天空閃現刺眼的白芒，光輝未盡，席拉已斷了氣。
§
遠方地平線升起漆黑的濃煙，伊妮莉可心神不寧地緊盯那個方向。透過短程頻道聽見她不安地磨起牙齒的聲音，讓一度想安慰她的艾梅妲也跟著緊張兮兮了起來。如此度過一段不算長的時間，黑煙升得更加密集，爆破聲也漸漸變得清楚。可是，冒出濃煙的地點並不在她們急行的荒地上，而是沿著北方地平線展開的原始密林。
濃煙一共有六道，前段五、後段一……從分佈距離看來，第二部隊雖然遭到意料之外的攻擊，也已經順利展開反擊當中。
真想立刻就用無線電聯絡露琪特拉、問個明白。但是在「未知物」已經出現的現在，貿然聯繫可能會吸引到在極遠距離就能竊取電波的敵人。不管怎麼樣，只能盡量拉近距離，以求加入第二部隊的短程頻道。
然而……在她們奉大姊頭命令抵達森林路線以前，不受歡迎的訪客們已搶先了一步。
綠色與藍色的交界線上，至少有三十……接近五十體的紅色十字形飄浮物，正朝濃煙處逼近。
艾梅妲不安地嚷嚷：
「搞什麼啊！連空中攻擊型也來了。再說那數量根本大有問題啊！」
伊妮莉可頷首，語氣微顫地說：
「兩條進軍路線上竟然都出現大規模的未知物……而且從它們的行動方式看來……」
「……完全就是攻擊態勢。」
「嗯……時間上配合的也很微妙，好像是打算同時把我們兩隊逼回去。」
艾梅妲一臉厭惡地嘆氣。
「這也未免太扯了啦……喂，已經看得見那些傢伙的臉了。還是一樣噁心啊，未知物……」
「提高警覺。」
「我知道。」
襲擊第二部隊的空中攻擊型未知物，本體是由兩組長七公尺 、寬高皆一公尺 的長方體組織垂直交錯於中心點的十字形。中央一平方公尺 的正面有張相應大小的浮腫臉龐，就像是把一張做壞的人臉放大後再戳爛一樣，只得其形，難辨其貌。四方鮮紅色組織突起許許多多的肉瘤與腸管物，幾條較粗壯的肉色觸手猶如血管般纏繞其上，在各組織間輸送著似血若膿的兩種液體。
它們和一般攻擊型不同的是，本體並不具備投射攻擊的手段，只能在接近目標時吐出酸液與觸手，瓦解防線的同時捕食鄰近人類。若只是以單體或小型群集的方式出現，大概連爛掉的嘴巴都還沒來得及張開，就先給人類打了下來。
明明是幾乎構不成威脅的存在，偏偏選在第二部隊遇襲的時刻大量湧現……
「梅蘭娜……」
伊妮莉可腦海閃過三名部下的臉龐。此時前方傳來一陣深沉的轟隆巨響。
九枚高爆性對空導彈拖著白霧襲向飄浮著的未知物，在低空引發一連串爆炸。艾梅妲見狀，聲音微顫著說：
「哈哈，嚐到苦頭了吧！誰叫那些噁心的傢伙敢冒出來……最好通通打下來！」
伊妮莉可也從第二部隊的反擊中感到些許雀躍。但是她很清楚，實驗型極短程對空九枚飛彈巢──這玩意兒由於該死的經費問題，根本禁不起二次射擊。
沒到最後關頭，絕不能把手中的牌全部打出去。
如此簡單易懂的概念……為什麼沒有影響到第二部隊的行動呢？
看著數枚導彈在濃煙之中激發第二波爆破，伊妮莉可心都涼了。
「拜託……不要這樣……」
聽見那道比起不安、更直接了當地傳達出害怕的聲音，艾梅妲皺起眉頭。
並不是臨陣亂了手腳，也不是忘了大姊頭與參謀小姐的教誨。
第二部隊連續展開射擊的原因只有一個。
地表上的戰線明顯不利了。
「梅蘭娜……！茵娜……席拉……！」
「別擔心，她們應該已經撤退了。我們就沿著森林外圍追上第二部隊吧。」
「……嗯……」
擔憂著小隊成員的伊妮莉可稍稍退縮，改由艾梅妲帶領前進。
從起煙點向東整整跑了一點三公里 之後，她們倆總算與第二部隊且戰且退的左翼會合。偵十的瑪莉安少校護衛兩人來到第二部隊本隊，在這裡她們見到了令人摸不著頭緒的景象。
火線兩側的交戰單位，全部都是四代海莉。其總數已經超過第二部隊的人數，是連預備機全部派出陣的狀態。
伊妮莉可看向識別系統混亂的區塊，詢問少校：
「是叛亂嗎？」
瑪莉安搖搖頭，正欲開口，第二部隊聯絡員露琪特拉少校走過來打斷談話。
「瑪莉安少校，這邊由我來接手。辛苦妳了。」
瑪莉安行了禮便直接離去。露琪特拉等到她離開了，才向伊妮莉可與艾梅妲敬禮，並帶她們進入第二部隊的機動指揮部。
本來機動指揮部是用來維繫通訊網與補給線之用，在各任務部隊執行作戰時，只需停留在安全地點。因此比起自身的武裝，更偏向提供裝甲機或各種兵器做倉庫之途。然而現在總計四輛運輸車內僅剩的裝甲機，只有來自第一部隊的兩人。
「兩位中校，事態緊急，我且暫代作戰中的夏露上校進行說明。」
艾梅妲扶住面色難看的伊妮莉可，點頭示意。
「現在襲擊我軍的海莉，推測是由『寄生型』未知物所操控。請看那裡的畫面。」
露琪特拉向一旁打了個響指，其中一道影像畫面近距拍出了正與第二部隊交戰的敵對海莉。原本漂亮的白色機甲，到處都佈滿血管狀的玩意。裝甲被打穿的部位顯露出與內部構造緊密結合的肉塊組織，血管與肉塊整齊地維持緊湊又噁心的脈動。
「怎麼可能……之前明明就沒有發現這種型態啊……」
聽到兩人呆然的聲音，露琪特拉漂亮的臉蛋跟著皺起。
「無論如何，已確認它們會寄生在具有電腦系統的目標上。前部運輸車完全遭到入侵，也有部分護衛隊機體受害。第一時間成為敵對的海莉機體總數四十，其中八機是各偵查隊成員……」
「那些人……那些機體被寄生的駕駛員怎麼樣了？」
「……」
一看見露琪特拉避開目光的動作，內心焦躁不安的伊妮莉可著急地取下頭盔追問：
「露琪特拉少校！」
「是的……！」
「那些駕駛員，現在怎麼樣了？」
「這……」
她很清楚。或該說，參與談話的三個人都很清楚。
前部運輸車有著偵九的後勤少校，八名護衛員當中也有兩名偵九的少校，而眼前追問著此事的那個人……則是偵九隊長。
第九偵查隊，伊妮莉可小隊。
「並不是……很樂觀的狀態。」
所以到底是什麼狀態呢？
這樣的回答連露琪特拉自己都覺得好笑。
可是，自己實在笑不出來，也再一次顯示她極度不擅長面對這種情況。
比起這麼沉重的事情……真希望夏露上校能安排輕鬆一點的任務呀。
就算是穿上有可能遭到寄生的裝甲機、站在前線面對未知物也好……那也絕對要比現在輕鬆得多。
看著伊妮莉可呆愣地倒向旁邊的露琪特拉，打從心底深深這麼認為。
§
會死。
會死。
會被黏在身上、像惡夢一樣擴散蔓延的的壞東西給殺死。
身體的每一處，遭到密著黏附的、尚未被侵襲的部位，都發出了這樣的警訊。
心臟跳得好快。
噗咚噗咚噗咚噗咚。
快要跳出來了。
噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚。
瘋掉了。
噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚。
好可怕。
噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚噗咚。
好可怕啊啊啊啊……
「……不要……」
她僵硬的四肢一陣接著一陣痙攣，腦袋一會兒白茫，一會兒回到破碎的理智與痛苦中。
左半身連同裝甲機被某個自己所不知道的壞東西纏上了。
那個東西……好壞、好痛、好可怕啊……
「……不想死……」
不想死。
不想就這麼死在這種地方。
可是，身體好痛……真的好痛……
「……好痛……」
強烈痛覺中翻起的眼睛再也看不見東西，逆流的嘔吐物與血塊卡在紅腫的喉嚨裡。
即使是連乳房是為何物都不明瞭的女子，終究還是在本能驅使下排出染血的初乳。
失去知覺的下體在一片腥紅中無聲傾瀉，腫脹的左額下垂出的是淡粉紅色的漿液。
「……」
什麼感覺都消失了。
就到這裡了吧。
所有的痛苦……
「……媽……」
那個女人直到最後都在呼喊著自己並不知曉的對象。
正如同混在腦漿中緩緩流下的透明液體，是一種源自於本能的、非常溫暖的證明。
第九偵查隊戰鬥少校──茵娜在瑪西那道亂無秩序的紅色螢幕閃爍下，漸漸停止了心跳。
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