萊茵的壞心情通常無法維持太久，所以她總是以賭氣的方式表達內心的不滿，最近的手法則是關在房間裡長達兩天。在她理出頭緒並踏出下一步以前，有個人先行為她的困境捎來一道曙光。
「夢魘，到底是什麼？」
稍嫌簡陋的客房曝曬在乳白色燈光下，靠床那側充斥著稍微令人遺憾的汗味，接近門這邊的小茶桌則是洋溢一片茶香。沉浸在紅茶香氣中、朝瑟縮於被窩中的萊茵虛心求教的那人，正是第二皇女廳最高領導──蘇米亞。
萊茵對於捅了她屁屁還違反約定的皇女殿下根本理都不想理，思及仍有可能說服對方照自己要求走，她才略感不耐地跳下床，在兩日沒沾水的汗味簇擁下闖進茶香之中。萊茵不客氣地坐在蘇米亞對面，女僕上前倒茶，再奉上一碟裝著兩塊方形餅乾的精緻三角盤，三個角像是船首船尾似地揚起。
對上午茶沒啥興趣的萊茵只用紅茶潤潤喉，然後舒展身子、迸出無意義的呻吟。蘇米亞在對面靜候她一連串動作結束，面無表情的模樣令她想起遠在它處的主人。
第二口茶溫潤地流經喉嚨，萊茵這才在一抹慵懶的芬芳中開口：
「夢魘是一種只能夠在沉睡狀態下踏入的地方……」
§
西元二零五四年，一批被稱為「蛇之女」的黑曜石雕像自西伯利亞某處破土。這些雕像最小尊三公尺 起跳、最大尊高達八點九公尺 ，大大小小至少四十四尊，全部都是身上纏著一條巨蟒的裸女像。
俄羅斯地方考古團第一時間接手這些雕像，但是在搬運過程中頻出意外，只成功帶回三十九尊。受損的雕像經過修復後被帶往莫斯科博物館，以不那麼重要的文化遺產之姿陳列在舊館區內。零碎得無法修復或者遺失於山林中的雕像殘骸，則被當地居民撿拾回去、加工成飾品自用或賣給旅客。
奇怪的是，就在這些雕像破土後，當地居民開始夢見「共同的夢」，此一現象甫出現就遍及半座村子。然而村民們的求助並未獲得外界關注，而是被視為集體歇斯底里，只在一座鄉間醫院留下簡單的記錄。
過了一陣子，村民們又發現新一批蛇之女雕像，地方考古團依然拜訪這個地方，帶走那些具有展示價值的、留下破損與看似雕塑失敗的。一部分村民開始懷疑這是被詛咒的東西，但是對大多數村民來說，黑曜石飾品依然是很適合賣給肥羊的東西。因此即使身陷共同的夢這種奇異的狀態，她們仍將加工過的飾品外銷出去。
不久之後，某種前所未見的疑似病症宛如超新星般降臨於醫學界──它並不會對身體帶來危害或負擔、也沒有造成實際損傷和隱憂，可以說完全沒有物理性及精神性的傷害，而這些疑似病患只面臨一個問題：和她人共同的、具有同步性及連貫性的夢。
世界衛生組織特地成立應變小組，以防疑似病症可能具備的潛在或未知威脅，並在一個月後、透過三百九十七例調查與檢驗報告彙整出一項共通點──這些人在出現這種狀況前，都曾入手黑曜石飾品。在更進一步的調查中，這些飾品源頭都來自西伯利亞。曾經接洽過相關案例的鄉間醫院登時躍上國際版面，開採蛇之女雕像的村子也一夕成名。
就在加工過的黑曜石飾品被媒體封為「夢之石」而廣為人知的時候，彷彿命運的惡作劇般，全球各地的火山地帶都相繼有蛇之女雕像破土。理所當然地，「共同的夢」持有者越來越多，醫學界卻完全束手無策。
這些疑似患者非但沒有受到傷害，反而對夢裡的經歷感到非常滿意。高達九成七的疑似患者並沒有想擺脫這種夢的念頭，相反地，這些經驗談吸引了更多的人們勇於嘗試。一年不到的時間，全球登記的疑似病例已達一百五十萬人之譜。
世衛整整一年調查不出個所以然、也舉不出任何理由禁止大眾使用，再加上使用者爆發性增加、眾人幾乎一致好評地推廣，這種特殊的黑曜石飾品很快便風靡全球。
它不像毒品會傷害身體，售價也很親切，使用方法更是簡單：只要戴著該飾品或將之放在床上，入睡即可產生效果。
黑曜石帶來的夢境一如它純粹的黑，初次使用者將會置身簡陋的房間，有著一套模糊可疑的記憶、一副除去了所有裝飾的潔淨肉體。
如果只能眼睜睜看著眼前的房門敞開，即是「女奴」。
倘若模糊的記憶驅使妳穿越走道前進，即是「調教師」。
非主即奴，毫無例外。
這裡沒有俗世的鬥爭、不必為生活與成就所苦；只有不再複雜的思緒、只有妳與我共享的時光。
只有隸屬於本能的──慾望。
確切來說，是性慾。
這是一個由性慾構築而成的夢中世界，在這裡人們不分貴賤，一切平等……只管享受、只管沉溺。
既對身體無害、又不影響睡眠，每天還能多一場將近一個小時的清明夢──還能「多活一小時」──這是無法抗拒的誘惑。
就這樣，每年陸續出土的蛇之女雕像化為一塊塊精美的飾品，引領它們的新主人潛入美妙的夢境，使人們深陷其中不可自拔。
反正對健康無害，應該沒關係吧？
這般想著的人們鬆懈了下來，加諸各國政府對相關狀況應對措施的遲緩，造就了第一波混亂──倫理倒退。
過度沉迷於性慾之夢的少部分人們，其心中的倫理觀開始產生了變化。本身即游走於社會邊緣者更是如此，她們受到的影響也具體反映在案件上。
強暴、凌辱、監禁、亂倫……日復一日的性慾解放加速犯罪者的思維扭曲，使她們更輕易做出偏差的行逕。
強制受孕、人體改造……黑曜石之夢受到世界公認的三年後，各地生育中心統計的懷孕人口爆增至以往的十七倍，其中高達九成伴隨著性侵案而來。一些常識外的人體改造被狂熱分子試圖在現實中重現，缺乏醫療知識與同理心的犯罪者造就許多不堪入目的非法改造案件，相關報導開始佔據新聞媒體的一部分。
面臨全面性的道德淪喪，政府只能後知後覺地加強倫理教育。教育改革在先進國家獲得了正面的成效，開發中國家則是普遍沒有效果。
就在各國從第一波混亂中逐漸復原的時候，第二波混亂卻接踵而至──社交安全漏洞。
這是個人與人相互扶持所建立起來的世界，為了社會的進步，彼此之間的合作與競爭是不可或缺的要素。然而並非所有競爭都是良性的。利益驅動人們團結起來，在以國家為規模的巨大社交體系內，該如何透過外交擴張己方的利益，更是世界各國不可能疏忽的重點。
而在這爾虞我詐的對立關係中，滲透與反滲透的關鍵就在於人。
所幸人們雖能從共同的夢境帶回愛慾的記憶，卻無法達到逆向輸入。因此在不知將遭遇何人、不知將與誰在夢中締造密不可分的主奴關係……如此聽命於變數的前提下，不至於造成太過極端或全面的失控。
話雖如此，這樣的巧合依然在非洲掀起了可怕的首例：同為東非共同體的烏干達與盧安達，就因為盧安達軍方權威人士在夢中成為烏干達軍方要員的女奴，促使烏干達順水推舟、長期滲透盟邦，並在四年後以極其輕微的代價併吞掉整個盧安達。
人與人建立起這個世界，意味著弱點即在於人。
聯合國深深明白這項「首例」將帶來多麼巨大的影響，因而搬出一條即使早在「那東西」氾濫前就明訂的規則──當初之所以沒落實的原因，各國代表皆心知肚明──聯合國會員國的政府機關及軍事組織必須從這樣的威脅中加以隔絕。
並且，決議通過將「那東西」正名為──「夢魘」。
一座由聯合國出資的國際藥廠開始投入夢魘研究，試圖找出中斷這種夢境接觸的方法，兩年後她們就成功出產一批名為夢魘剝離劑的口服藥。儘管副作用甚多，考慮到國防安全，各國紛紛要求政府及軍方人員服用剝離劑。
至於在雷克斯藥廠猛賺一筆的背後，究竟大夥是否真的乖乖服了藥……就是各國政府該頭痛的問題了。
總之由於雷克斯藥廠的努力，國與國之間那致命且隨機性的反滲透漏洞才得以補上。
那麼，滲透呢？
只要能逆向輸入資訊到夢魘中、進而掌握夢中世界，就能夠探知許許多多的各國漏洞……
理所當然地，在假惺惺的夢魘研究禁止條例決議失敗後，各國皆針對夢魘設立專門研究團隊，意圖透過夢魘達成各自的野心。
不過，科技與醫學方面的斷層卻重挫了心懷鬼胎的人們。
連續數十年的漫長研究並未取得相應的成果，許多資源不足的國家決定攜手合作，間接導致日後全球劃分為俄、歐、美、中、非五大戰略體系。
西元二一五三年，夢魘研究總算在神聖俄羅斯帝國、德意志共和國、土耳其共和國分別達成逆向輸入的成果。然而土耳其的席里蘭斯及其團隊遭到俄軍特種部隊滅絕式屠殺、德國的萊茵則帶著研究資料投奔俄羅斯，全球唯三的夢魘資料盡數流入神聖俄羅斯帝國──確切來說是流入第三皇女手中。
蘊釀已久的諸國絕不會給俄方徹底研究的機會。
可是就在各國做好戰爭準備以前，神聖俄羅斯帝國皇帝卻主動向整個歐洲甚至是伊斯蘭世界宣戰──
§
「原來皇姊是這個意思啊。帝母大人她，在這期間俘虜了許多國外要人……」
蘇米亞在萊茵一連串講解過後，一邊消化資訊一邊喃喃低語著。
時間只過了半個鐘頭，卻讓人感到彷彿該用餐了。不論是侃侃而談的萊茵、靜靜聆聽的蘇米亞還是隨侍在側的女僕們，都從龐大的資訊量中感覺到時間彷彿正以認知外的速度緩慢流動。
女僕長伊呂娜親自為主人及貴客斟茶，空空如也的餐盤也換了一塊。香蕉巧克力蛋糕的香氣很快就帶著本體碎爛於肚皮空虛的萊茵嘴中，蘇米亞面前的核桃派則是動也沒動。
一陣寂靜無聲的沉思後，蘇米亞將好不容易消化完的訊息充做茶點嚥下肚，向萊茵拋出第二道問題：
「妳說帝母大人會毀滅夢魘，又是怎麼一回事？」
萊茵動了動耳朵，目光先是朝蘇米亞下半身游移，若有所思地停駐了三秒鐘，才抬起視線說：
「阿芙柔黛蒂計劃，已經很完美地將夢魘中的異性器重現於現實。」
蘇米亞眉頭一抖，立刻反應過來。
「所以帝母大人一邊俘虜要人、一邊重現夢魘內的技術。問題是，這和夢魘的毀滅有何關連？」
「有人未經許可闖入皇女廳，搞得天翻地覆、搜括財物後逃逸，妳會怎麼做？」
蘇米亞正欲以冰冷化的口吻回答，不料身後的伊呂娜率先開口：
「我等絕不會縱容此事發生！必要之時，就派出武裝女僕……」
「伊呂娜，安靜。」
「啊……是的、非常抱歉！」
「至於膽大包天的盜賊，當然不會輕易放過……嗯，所以妳意思是，夢魘的主人將有所行動？」
聽聞「夢魘的主人」一詞，瞬間有好多想法與問號在萊茵腦海中綻開，她抓緊其中一個模糊的、但還算得上正確的說法，捻去嘴邊的蛋糕碎屑說：
「沒錯！而且夢魘什麼都不必做。」
「有所行動又不需動作？願聞其詳。」
萊茵眼睛微微地睜大，顯露出很有興致的表情。
「首先，皇帝的目標是把夢魘中的技術全部搬出來。」
「嗯。」
「主人……第三皇女與皇帝的研究進行得十分順利，尤以人體改造進程為最。」
「嗯。」
「那麼，假如醫學技術的複製全部完成，接下來她們會怎麼做呢？」
「妳該不會要說，帝母大人打算把整個夢魘……」
「沒錯沒錯！就是要把整個夢魘複製過來，將之重現於大家的生活中！」
「哈……！太荒謬了！這種天外奇想的事情怎麼可能辦得到！」
彷彿早已料知這種反應，萊茵揚起了還沾有香氣的嘴角。
「的確，百分之百重現近乎不可能，但是只要『做得很像』就可以啦。夢魘系統如何複雜不重要，重要的是讓使用者沉迷於那樣的環境即可。也就是說，這是件只需要財富就能完成的事情。」
聽聞這番話，蘇米亞嫌惡地做了記短嘆，盤起手臂道：
「就算是這樣，也只是多一個選擇。況且即使建造出來，也有容納數及地區方面的限制。既然夢魘這麼便利，何必特地跑到現世的某個地方去追尋相同的東西？」
「夢終究是夢呀！醒來還是得面對現實。但是，如果連在現實裡也只有主與奴、不需為了生活工作煩惱的話……呼呼，經過百年來的洗禮，現在『那種生活』可是比起所有毒品更能蠱惑人心呢？」
的確，即使平常沒在接觸夢魘，相關新聞仍時有所聞。而醫療中心早從數十年前就開設夢魘治療科及戒斷諮詢，現在夢魘的使用人口仍突破了七十億，顯然幾無成效。
如果真能在現實中重現一座讓七十億人為之瘋狂的樂園，姑且不論是否真要徹底改變人類生活習性，軟硬兼施的作法肯定能吸引許多人為此造訪甚至是移民……而這效應只會越來越強。就像夢魘俘虜了人類一樣，樂園之主也將俘虜所有沉溺於快樂之中的人類。
──這就是帝母大人的……不對……這是帝母大人連同後續兩名皇位繼承者的計劃吧？
指名女兒為後繼者還可以理解，但是居然連孫女跟著指名，原因就在這裡。
想要順利完成這件事，必須依賴現階段本國不可能供給的龐大經濟力。也就是說只得說服其它經濟體系合作，或者乾脆強行併吞。
「哈哈……」
意識到自己其實不過是置身整起事件的配角之列，蘇米亞啞然失笑。
「基督教的再統一？俄羅斯與歐洲的紛爭？就為了那個夢魘還是樂園什麼的東西，帝母大人究竟從幾時開始計劃這一切……」
「從先帝，第六任安娜塔西亞開始的唷！」
「啥……？」
萊茵首次在蘇米亞臉上瞧見茫然的神色，頗富深意地盯著看了幾秒，才慢悠悠地說：
「我的主人，安娜貝兒殿下去年底就開始和皇帝進行傳承儀式，聽說是未公開啦……身為主人的首席女奴呢，萊茵我也被主人交付有關夢魘的戰略項目，和那邊的四姊妹一起負責破解夢魘。重點在於：為何不了解夢魘的皇帝能在短時間內提出橫跨現實與夢境、具有相當可行性的戰略級計劃？我因為好奇就查了一下，結果妳猜我發現什麼？」
「請直說。」
「嗯哼，我呀，發現最早的文件來自於上個世紀！就在夢魘出現的兩年後！不過計劃案是上個世紀末的事情了。」
西元二零五六年，也就是說第四任皇帝在位期間，就開始針對夢魘進行研究；到了第六任皇帝，才透過這些一脈相承的資料，正式擬定計劃。
而今夢魘研究技術成熟、全球佈局業已完畢，便是行動之時。
總覺得這真是……
「……有夠不爽。」
既然計劃已定，戰事發展應該也在帝母大人預料之中。換言之，極力擴張領土並建立大公國的目標──正中帝母大人下懷。
局已經佈好了，自己所做的定奪不過是照著先人的棋譜走，意味著這裡所引發的諸多變數，帝都方面都有了應對方法。
蘇米亞感到胃裡一陣翻攪，翻得越來越厲害，好像連身體都跟著攪成一塊。相較之下，坐在對面的萊茵已經吃下第五塊蛋糕，食慾好得令她厭煩。
就在她沉浸於不愉快的深思之時，宏亮的警報聲剎時響遍整個新第聶伯沃斯基，同時寢室大門由外朝內敞開。
「小不點，跟上！」
「喔……喔！」
蘇米亞和萊茵一起身，女僕們立刻從四面八方圍上來，女僕長伊呂娜指揮兩名騎士團員開道，一行人急速趕往皇女廳地下碉堡。在此之前萊茵還不曾聽聞這兒居然有地下碉堡，縱使因著刺耳的警報聲緊張萬分，仍心生一股雀躍。
沿途女僕已經有一部分穿起防彈背心、荷槍實彈加入隊列。來到地道入口前，騎士團員阿芙拉已在那兒等候，她在蘇米亞踏下階梯時報告道：
「克里米亞空防部回報，北約空軍約兩個航空聯隊，正朝本廳逼近中！研判是從土耳其境內起飛。當地空防部將交戰線訂於指定防空網，但是由於只有一個大隊，希望能儘快派遣增援！」
「空防司令部情況如何？」
「第一航空師待命中！後方尚有八個航空旅可調動！」
「命令第一師立刻增援克里米亞。此外，建議命令保加利亞和塞爾維亞進入迎擊態勢。」
「是！」
回報聲方落，眾人來到一片銀灰色的地下指揮部。這裡和皇女廳本來的樣貌完全不同，只保留必要的設施及精簡化的核心部門辦公室，除此之外並無任何可以調節心情的擺設。
指揮部大廳的眾軍官見到皇女殿下親臨，趕緊起身行禮。萊茵趁機數了下人頭，大廳內的軍官也才十二名而已。就算加上她們這批人，還是讓整座大廳看起來空蕩蕩地很是荒涼。
但是就在短短兩分鐘內，武裝女僕一隊接著一隊下到大廳，萊茵感覺似乎全廳的女僕都集結至此。這些女僕全都配備防彈背心和衝鋒槍，神色也與往常不同。萊茵注意到雅菲與凱洛兒也在裡頭，她們表情和身旁的同伴一樣嚴肅。
稍後廳內主要將校官員皆在騎士團員陪同下聚集於此，碉堡出入口關閉，蘇米亞和幾位將軍簡短地談話後就往戰情室前進。才剛起步，蘇米亞彷彿想起什麼似地轉身，以她富有磁性的女中音向萊茵說道：
「人員，明早；器材，一週內。妳先和柔伊討論，我們的對話改天再繼續。」
萊茵急忙點頭應是，這時蘇米亞已經快步離去了。
女僕長伊呂娜開始指揮各隊戍守地下指揮部，並且和一些女僕完成武裝。
雅菲和凱洛兒被分配到萊茵的貼身護衛小組，她再一次為這兩人與當初相異的嚴肅感暗自讚嘆。
自從出入口關閉就聽不到警報聲了，取而代之的是大廳牆壁上的紅色警示燈。萊茵總感覺那玩意的緊張程度全然不及猶如整棟建築物發出號叫般的警報聲，心情也沒剛才那麼焦急了。
不過待在這裡也沒啥事可做，她只好乖乖坐在椅子上給武裝女僕們保護著，動動腦袋規劃明早開始的排程，順帶為即將爆發的空戰意思意思祈禱一下。
這種不做事卻覺得自己有幫忙的辦法還真好用。
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