【短篇】歸途

　　北風呼呼地掠過前日崩坍的舊堤防，灌入拉起警戒繩的岸邊道路，接著分成數十道微冷的風穿梭於各個巷弄。從海面上望去，堤防旁的房子三五棟並在一塊兒，應該是經過謹密規劃的住宅群，才造就現今整齊美觀的外型。在能望見海水的外圍道路上，只有幾隻分得很開的孤單身影，比起觀賞海岸的閒情逸緻，他們寧可仔細寧聽遠方燈火的呼喚。

　　少女也是如此。

　　「變冷了呢……得快點才行。」少女說著，便拉緊鬆脫的米色披風，稍稍加快速度。披風底下同色款的布衣也被吹得鼓鼓作響。

　　遠遠看去的印象是那頭長長的金髮──被夕陽照出一頭亮眼的色彩，絲般細髮滾過後頸、背部，最後停駐於小小的臀部後隨著步伐舞動著。少女的腳步沉穩地擺動，胸前抱著一個幾乎佔掉整個胸口的牛皮紙袋，從那腫脹的紙袋外觀看來，想必花了不少錢。兩根橢圓形的白麵包與一把蔬菜甚至得露出半身。她之所以小心地行走，也是擔心麵包與整袋子食材會不小心掉落出來。

　　少女的五官相當乾淨、可愛，由於並未特地費心上妝，大大的眼睛與潔淨的臉龐非常討人喜愛。她的體型說來也十分符合可愛這個字眼，雖然獨自一人時看起來頗為高挑，走在鎮上的商店街卻略顯矮小。人們常說「問女孩子年齡與體重是很失禮的事情」──但少女經常光顧的幾個店家的老闆，每逢見面必定熱心地問起少女的體重，聽完以後又搖搖頭或者深深地嘆氣，並在將食材放入少女準備的紙袋時，偷偷多丟一把進去。

　　她還是今天才知道這件事情。如果賣蔬果的胖老闆動作再快些，她恐怕永遠也不曉得自己多受他們的照顧了。

　　──思及至此，少女不禁面露苦笑。

　　風吹得更勤了。

　　啪喀啪喀、啪喀啪喀。

　　少女踩著一雙破舊的舞鞋，啪喀啪喀地敲響堤防旁的公用道路。這是父親多年前為她所買的舞鞋，但對她並沒有太大的意義。就連自己為何穿著舞鞋上街，她也說不出個所以然，鎮上的居民們大多也習慣少女的打扮。白色的舞鞋也舊了、破了，雖然還穿得下，怎麼也比不上鞋店買來的靴子要舒適。

　　也許她只是單純喜歡鞋子敲擊石磚路的聲音吧。

　　啪喀啪喀、啪喀啪喀。

　　「啪喀，啪喀。」少女開心地輕聲哼道，與步步踏出的舞鞋搭配著。

　　然後，她露出如夕陽般熱情的微笑。

　　黏黏的海風撲上她的身子，令少女不禁加重雙手的力道，她可不想再為了一個滾落的麵包而讓體力欠佳的自己跌個四腳朝天，同時糟蹋了四十二枚銀幣的食料及乾糧。少女見路上行人愈顯得少，道路也因施工問題顛簸了起來，想必就要到達她所熟悉的廢棄碼頭了。

　　舊堤防與整齊的房舍就是以廢棄碼頭做為開發的終點站。破損的石磚路在兩條黃色警戒繩前打住，前方是一個彷彿被火藥炸開的大窟窿，在漆黑的凹槽右側，有一條直抵舊堤防基座的維修道路，它也能通到廢棄碼頭的側門。少女感慨地停下腳步，從石磚路上俯瞰半座被落日染成火紅的廢棄碼頭。

　　她記得有次父親帶她來這兒，就為了一睹軍艦出航的風采，可是她才五歲，心裡只想著那塊掉進大海裡的蘋果派。

　　咕嚕嚕嚕──

　　少女睜著圓滾滾的雙眼，慌張地左顧右盼，確定附近沒人聽見腹部發出的呻吟，才稍稍放鬆下來。

　　她看見在警戒線下三三兩兩的雀群，特別小心地走過，只怕踩傷了那些活潑的麻雀。鷗鳥踏著浮木發出細微的水聲，緩緩消失於白色舞鞋與石磚路的撞擊下。

　　啪喀、啪喀。

　　繞過那應該有一棟房舍大的黑色窟窿，破損的石磚就陷入乾掉的泥土中，通往前方二十肘處的廢棄崗哨。腳步聲再也不能敲響她的喜悅，相對的，枯燥的道路也代表她就快回到家了。笨拙地越過拉起警戒繩的哨站通道，眼前只剩下一望無際的樹林──左側小徑已經被封起，右方則是輾轉通往白色燈塔的山道。少女對那座燈塔的印象相當深刻。每當夜裡出現如警告般的黃光時，她都會感到害怕。值得慶幸的是，繼碼頭停止運作後，白色燈塔也因無人管理而成為廢墟。

　　今天特地買了雞蛋與牛肉片，她想好好慶祝一番。父親在世時會替她與妹妹慶祝生日，或是在她們沒聽過的節日裡煮大餐──通常會有昂貴的牛肉與姐妹倆愛吃的雞蛋。少女與鎮上的年青人一樣理所當然地喜歡上雞蛋料理，她的妹妹也是如此，但是也因為這料理便宜又好上手，導致鎮上的雞蛋產量經常供不應求。換言之，要想天天吃到雞蛋料理其實並不簡單。要是讓在家裡等候著的她知道，今晚有一個月都沒吃到的雞蛋料理──她一定按捺不住滿滿的喜悅，甚至高興地抱住她。

　　少女嘴角微微揚起，小小聲地哼著活潑的旋律，似乎不太願意被可能出現的路人聽到。《馬萊多的葡萄酒》令她感到愉悅。這是一首調侃詩人馬萊多與愚者之間的趣聞，故事中用了不少尖銳的字眼形容彼此的針鋒相對，最後雖然由馬萊多獲勝，他所珍藏的葡萄酒卻因打賭輸了，落入愚者手中。

　　刻意壓低聲音而使旋律聽來顯得詭異，但是這不影響少女的心情，更何況她現在必須踩著貼滿落葉的山道，往那位於山丘間的家前進。葉子與腳底發出啪沙啪沙的聲響，偶爾穿插啪吱聲，這使她聯想到初春的茂綠。

　　「啪沙，啪沙。」

　　踏上山道不一會兒，前方就傳來山溪的水聲，以及從上游滑落的焦味。少女抬頭望向前方，樹林後頭的小溪似乎站著兩個人。稍微走近，她確信自己的視力毫無問題，因為那兩名身穿白色布袍的祭司，一女一男也動作沉穩地穿越樹林，回到山道上。其中女祭司的神情十分和藹且帶有堅強的美麗，同時蘊含無比的勇氣與智慧。她記得那名女祭司的臉，她也經常受到她的照顧。

　　「日安，我親愛的艾芙莉塔。今天是否過得安好？」

　　女祭司的臉上綻放小小的陽光，以平穩、緩慢的節奏開口。

　　少女曾猜想這位外地來的女祭司可能正進行某種修行，才會時常來到這個地方，她也樂於遇見她。少女輕輕低頭行禮，金色細髮緩緩滾落。抬頭時，她一手抱住牛皮紙袋，熟稔地伸手將頭髮推至耳後。

　　「您好，達莉婭祭司。我的感覺非常好，不論是身體抑或心靈。」

　　名喚達莉婭的女祭司笑著點頭，身體稍稍一偏，向少女介紹她身後的年輕男子。

　　少女聽見亨謝爾修行祭司這幾個字時，眉頭皺了一下，然後輕聲覆誦一遍，才注意到男祭司已經恭敬地向她行禮，她內心感到很抱歉。達莉婭祭司盯著少女微紅的臉，不禁笑出聲來。少女與亨謝爾祭司都感到訝異，但這位男祭司的表情有點僵硬。少女這是第一次見到他，她猜他應該是個入門的低階祭司。

　　「親愛的艾芙莉塔，我想妳正要回家，我與亨謝爾能夠陪伴妳嗎？」

　　「讓達莉婭祭司及亨謝爾祭司勞心費神，真是不好意思呢。」

　　少女與女祭司相視而笑。男祭司似乎不習慣與人談話，他只是張著僵硬的笑容，跟在併肩而走的兩人身後。達莉婭祭司很能掌握步伐速度，她知道少女心裡有些緊張，這或許是因為她身為高階祭司的緣故，也有可能是因為多了一位她沒見過的男祭司。無論如何，她所能做的就是盡量讓少女保持愉悅，可以的話她甚至想扔掉這身代表莎拉神殿的祭司服。

　　「我們的艾芙帕塔，氣色是否有所好轉了呢？」

　　在逆著山溪而上的路途，達莉婭祭司以慣用的平淡口吻問道。

　　「與往常一般，依然無法下床呢。」

　　少女面露苦笑，眼神遲頓地飄向女祭司的笑臉。

　　「這樣呀。」達莉婭祭司露出惋惜的表情，雙手合十、低頭輕聲道：「願伊塔神的恩惠賜福於我們的艾芙帕塔，以及如此努力、熱心的艾芙莉塔。」

　　聽見女祭司的禱聲，少女開心地笑著。她不信教，大多數的祭司看見她都會熱切地想涉入她的個人領域，所以她並不是那麼喜歡宗教。然而，低聲禱告的達莉婭祭司卻完全沒有令她討厭的感覺。

　　「……啊，不過我買了牛肉與雞蛋。艾芙帕塔說不定會高興到跳下床呢！」

　　少女突然想起胸前那滿盛食材與乾糧的牛皮紙袋，俏皮地說道。

　　達莉婭祭司顯得不解，但她很快就想起關於這對姐妹的事情。女祭司雙手輕輕拍了一下說：

　　「說得也是。艾芙帕塔非常喜歡蛋料理，以前甚至還來到莎拉神殿，向我與幾位修行祭司要雞蛋呀。」

　　「有發生過這種事嗎？我都忘了呢。」

　　「那是我剛進入莎拉神殿，還是個低階祭司的時候呢。」

　　少女歪著頭看向達莉婭祭司，她顯然完全忘了小時候有到過神殿的事。

　　「唉。那時我還是被妳們稱為『大姐姐』的年紀，而且才七歲大的妳，睜著圓滾滾的眼睛的模樣，實在很可愛。雖然莎拉神殿侍奉光女神，我偶爾也會向時間女神芙蘭朵禱告。不過這當然不能讓其他人知道！」

　　達莉婭祭司語氣難得如此輕鬆。少女圓滾滾的眼睛睜得更大了，同時也輕輕地笑著；她決定在所剩不多的路程裡，靜靜聽著達莉婭祭司的回憶，並適時給予回應。例如當女祭司說到歲月已經在她臉上留下細微的痕跡時，少女很認真地盯著女祭司的臉，然後搖搖頭說她沒看見；女祭司提到她以前在堤防協助打掃時，曾見到飄浮在海上的半塊蘋果派──講到這裡，少女更是偷偷於內心竊笑，她感到一點點的優越感與認同感。

　　當兩人正欲進行下一個話題時，山溪已經消失無蹤，眼前出現一片空地──在兩條山道之間，有座設計相當講究的木屋，那是屬於少女的遠方燈火。儘管屋內仍未點起燈光。此時天色已暗。

　　亨謝爾祭司已經點燃火把，跟在兩人身後約十肘處。

　　少女回頭望了一眼男祭司，在熊熊火光映照下，男祭司的表情有些可怕。回過頭來，達莉婭祭司已經露出略帶遺憾的安心笑容，她似乎真的想再與少女多聊些。

　　「總而言之，跟妳們共度的十八個年頭，能一直看著妳們成長、茁壯，我感到很幸福哦。」

　　達莉婭祭司雙手合十，面帶微笑地低聲唸著簡短的禱詞。

　　與兩位祭司道別後，少女突然想起了一件事。她顧不得心中的小小寧靜，朝正要下山的女祭司背影大喊：

　　「達莉婭祭司！」

　　女祭司停下腳步，緩緩轉過身來。

　　「您記錯了，是十年呀。」

　　「唉呀……」

　　達莉婭祭司以食指戳著臉頰，不可思議地望著少女。

　　「我搞錯了呢。時間之河果然相當令人畏懼呀。呵呵呵……」

　　少女滿足地笑著，小小的聲音而後沉入夜風的呼嘯之中。她趕緊走近木屋。她得快些回到家裡，點起油燈、準備晚餐，好讓臥病在床的妹妹能再次朝她微笑。

　　「我回來了。」少女輕輕推開門，動作輕巧地彎身進入。雖然室內一片烏黑，她還是巧妙地避開障礙物，如釋重負般將牛皮紙袋放到桌子上，並且習慣性地舔了嘴唇──每次進門後，總會有某種可能是海風帶來的東西黏附在唇上──這種感覺不是很舒服。深吐了口氣，她覺得嘴唇仍有難以言喻的黏稠感，或許等等該先洗個臉吧。

　　艾芙莉塔淺淺地笑著，然後點起油燈。